Veel soorten pijn worden veroorzaakt door fysieke schade of letsel aan het lichaam, zoals weefselschade, ontsteking of zenuwbeschadiging. Pijnsignalen worden gedetecteerd door gespecialiseerde receptoren in het lichaam en via het zenuwstelsel naar de hersenen gecommuniceerd, waar ze worden geïnterpreteerd en waargenomen als pijn. Hoewel mentale en emotionele factoren de perceptie en ervaring van pijn kunnen beïnvloeden, is pijn meestal een reactie op fysieke stimuli of onderliggende medische aandoeningen.