De ML-schaal is gebaseerd op de amplitude van de grootste seismische golf geregistreerd door een seismograaf dichtbij het epicentrum van de aardbeving. Het is een logaritmische schaal, dus elke toename in ML met een geheel getal vertegenwoordigt een tienvoudige toename in de amplitude van de seismische golven.

De MN-schaal is gebaseerd op het seismische moment van de aardbeving, wat een maat is voor de totale energie die vrijkomt bij de aardbeving. Het is ook een logaritmische schaal, maar elke toename van het hele getal in MN vertegenwoordigt een 32-voudige toename van het seismische moment.

Over het algemeen is de MN-schaal nauwkeuriger dan de ML-schaal voor het meten van de omvang van grote aardbevingen. Dit komt omdat de MN-schaal niet wordt beïnvloed door de afstand tussen de aardbeving en de seismograaf, terwijl de ML-schaal dat wel kan zijn. De ML-schaal wordt echter nog steeds veel gebruikt omdat deze gemakkelijker te berekenen is en kan worden gebruikt om de omvang van aardbevingen te schatten, zelfs als er slechts beperkte seismische gegevens beschikbaar zijn.

Hier is een tabel met een samenvatting van de belangrijkste verschillen tussen de ML- en MN-schalen:

| Kenmerk | ML-schaal | MN-schaal |

|---|---|---|

| Definitie | Amplitude van de grootste seismische golf | Seismisch moment |

| Logaritmische schaal | Elke toename met een geheel getal vertegenwoordigt een tienvoudige toename in amplitude | Elke toename met een geheel getal vertegenwoordigt een 32-voudige toename van het seismische moment |

| Nauwkeurigheid | Minder nauwkeurig bij grote aardbevingen | Nauwkeuriger voor grote aardbevingen |

| Berekeningsgemak | Gemakkelijker te berekenen | Moeilijker te berekenen |

| Nut | Op grote schaal gebruikt voor het schatten van de omvang van aardbevingen | Gebruikt voor het meten van de omvang van grote aardbevingen |