Lostsurf/Shutterstock

Van beken die meter voor meter langs de rotsen naar beneden druppelen tot grote rivieren die tientallen meters diep naar beneden storten:watervallen zijn prachtige natuurwonderen die toeschouwers en fotografen aantrekken. De basisprincipes van hoe ze werken zijn eenvoudig te begrijpen:waterlichamen die over kliffen en richels stromen die door erosie zijn ontstaan, en in poelen vallen als ze de bodem raken. Hoewel deze basisprincipes vergelijkbaar zijn voor onderwaterwatervallen, schuilt er meer achter dit verborgen fenomeen.

Vanuit een vliegtuig kun je zien wat lijkt op een onderwaterwaterval langs Mauritius, een van de Mascarene-eilanden in de Indische Oceaan. Dit majestueuze uitzicht is echter eigenlijk een illusie:de nep-watercascade is eenvoudigweg het resultaat van zand- en slibafzettingen die door zeestromingen over de ondiepe planken van het vulkanische eiland naar dieper water worden verplaatst. Gecombineerd met een scherpe daling aan de zuidwestelijke punt van Mauritius, samen met een lichtspel dat ervoor zorgt dat ondiep water lichtblauw lijkt en diep water veel donkerder, zorgt de beweging van het zand en de drastische kleurverandering voorbij de gletsjerspleet ervoor dat het lijkt alsof water in een afgrond voor de kust van Mauritius valt.

Hoe verbluffend de optische illusie op Mauritius ook is, onderwaterwatervallen zijn een echt natuurverschijnsel. Om er een te kunnen zien, moet je echter onder de golven duiken en iets anders dan het blote oog gebruiken.

De Cataract in de Straat van Denemarken is de grootste onderwaterwaterval ter wereld

Ja, onderwaterwatervallen bestaan echt, en één bevindt zich in de Straat van Denemarken, tussen Groenland en IJsland. Hoewel je de Cataract van de Straat van Denemarken niet kunt zien – omdat deze 600 meter onder het oppervlak begint – is het de grootste en krachtigste waterval ter wereld, ongeveer 3500 meter hoog en meer dan 123 miljoen kubieke meter water per seconde transporterend. Ter vergelijking:Angel Falls in Venezuela is 's werelds grootste waterval boven water, die 900 meter naar beneden valt en gemiddeld 500 kubieke meter water per seconde vervoert.

De enorme Cataract van de Straat van Denemarken wordt gevormd door een verschil in watertemperatuur. Terwijl het warme water uit de Irmingerzee naar het noorden stroomt en de Noordse Zeeën ontmoet, verliest het warmte, wordt het dichter en zinkt het snel – vergelijkbaar met hoe warme lucht opstijgt terwijl koude lucht zakt. Vervolgens stroomt het koude water over een enorme richel op de oceaanbodem en valt duizenden meters naar beneden. Dit fenomeen kan niet door het menselijk oog worden waargenomen, omdat het in feite water is dat door zichzelf beweegt, maar de stroming is wel waarneembaar met wetenschappelijke apparatuur.

[Uitgelichte afbeelding door Aplaice via Wikimedia Commons | Bijgesneden en geschaald | CC BY-SA 4.0]