Wezens die ons voor de gek hielden door te denken dat ze uitgestorven waren

Jan_Vondrak/Shutterstock

Terwijl het klimaat op aarde verandert en menselijke activiteit ecosystemen blijft hervormen, hebben veel planten en dieren moeite om te overleven. In sommige gevallen leidt een dramatische bevolkingsdaling ertoe dat wetenschappers een soort uitgestorven verklaren wanneer betrouwbaar bewijs van zijn bestaan ​​voor een langere periode verdwijnt. Tegenwoordig zijn er vanaf 2023 856 ‘ontbrekende’ soorten die onderzoekers hopen terug te vinden.

Wanneer een soort jarenlang ongezien blijft, is het gemakkelijk om aan te nemen dat deze niet meer bestaat. Toch laat de geschiedenis zien dat veel vermoedelijk verloren dieren weer zijn opgedoken. Vaak houden deze soorten slechts kleine, geïsoleerde populaties in stand, wat verklaart waarom ze lange tijd onopgemerkt bleven door zowel de lokale bevolking als onderzoekers. Opvallend is dat sommigen tientallen jaren afwezig zijn geweest voordat ze onverwachts terugkeerden.

Arakan bosschildpad (Heosemys depressa)

De Arakan-bosschildpad, inheems in het Arakan-gebergte in Myanmar, werd in 1908 uitgestorven verklaard. Tegen het einde van de 20e eeuw verscheen hij opnieuw op de Aziatische voedselmarkten, wat dierentuinen en aquaria in de Verenigde Staten ertoe aanzette gecoördineerde fok- en herintroductieprogramma's te lanceren.

In zijn natuurlijke habitat leeft de schildpad tussen bamboe en bosondergronden in het westen van Myanmar. Het is grotendeels 's nachts actief en verbergt zich tijdens warme uren overdag onder bladeren. Bedreigingen zijn onder meer verlies van leefgebied, illegale handel in huisdieren en jacht. Natuurbeschermingsfaciliteiten over de hele wereld hebben melding gemaakt van een succesvolle kweek, waarbij het Tennessee Aquarium in 2023 twee jongen ter wereld bracht.

Wallace's reuzenbij (Megachile pluto)

De gigantische bij van Wallace staat bekend als 's werelds grootste bij en kan een spanwijdte hebben van meer dan 6,5 cm. Men dacht dat de Indonesische soort in 1981 verdwenen was, maar werd in 2019 herontdekt op het eiland Noord-Molukken.

Hoewel het nog steeds de grootste bij is, blijft hij zeldzaam. Ontbossing en menselijke ontwikkeling bedreigen de bomen en termieten die als primaire voedselbronnen dienen. De soort loopt ook risico's als gevolg van de handel in wilde dieren, waarbij enkele exemplaren nu in musea en privécollecties worden bewaard.

Somalische Sengi (Elephantulus revoilii)

De sengi, ook wel de Somalische olifantenspitsmuis genoemd, is een klein zoogdier met een olifantachtige neus, grote ogen en ronde oren. Hij verdween na 1968 uit de wetenschappelijke gegevens, maar werd in 2020 herontdekt in Djibouti, 50 jaar na de laatste gedocumenteerde waarneming.

Er is weinig bekend over zijn gedrag; het bewoont rotsachtige woningen en zoekt naar insecten. De soort bestaat mogelijk al meer dan 45 miljoen jaar, vóór andere Somalische fauna zoals zebra's en leeuwen. Lopend onderzoek probeert de bevolkingsstatus en ecologische behoeften van het land te verduidelijken.

Jacksons klimsalamander (Bolitoglossa jacksoni)

Deze salamander, ook wel het 'gouden wonder' genoemd, werd voor het eerst beschreven in 1975 in Guatemala. Pas in 2017 werd deze weer gezien, met tot nu toe slechts drie bevestigde records.

De salamander leeft in het Cuchumatanes-gebergte, een gebied dat een snelle industriële groei doormaakt. Ontbossing blijft de grootste bedreiging, en de ongrijpbare aard ervan bemoeilijkt bevolkingsschattingen.

Sierra Leone (Afrithelphusa leonensis) en Afzeliuskrabben (Afrithelphusa afzelii)

In 2021 leidde een expeditie naar Sierra Leone tot de herontdekking van twee soorten zoetwaterkrabben. De Sierra Leone-krab, voor het eerst gerapporteerd in 1955, valt op door zijn donkerpaarse kleur; tijdens het onderzoek van 2021 zijn er slechts een handvol gevonden. De Afzelius-krab, eveneens in 2021 herontdekt, was al 225 jaar niet meer waargenomen en verscheen in grotere aantallen dan zijn tegenhanger.

Beide soorten worden geconfronteerd met verlies van leefgebied door houtkap en landbouw. Tijdens dezelfde expeditie werden ook nog twee soorten zoetwaterkrabben beschreven.

Afrikaanse Coelacanth (Latimeria chalumnae)

De Afrikaanse coelacanth, ooit beschouwd als een ‘levend fossiel’, werd in 1938 levend ontdekt voor de kust van Zuid-Afrika, nadat het fossielenbestand suggereerde dat hij meer dan 65 miljoen jaar geleden met uitsterven was bedreigd.

De soort kan 1,80 m lang worden en tot 60 kg wegen en leeft aan de oost-Afrikaanse kust tussen Tanzania en Zuid-Afrika, inclusief Madagaskar. Met een gemiddelde levensduur van ongeveer 48 jaar wordt de soort geclassificeerd als bedreigd, voornamelijk als gevolg van bijvangst in de commerciële visserij.

Antioquia-bosvink (Atlapetes blancae)

Vogels zijn bijzonder kwetsbaar voor klimaatverandering en menselijke activiteiten. De Antioquia-bosvink, voor het eerst formeel beschreven in 2007 op basis van exemplaren uit de jaren 70, werd 47 jaar lang vermist voordat hij in 2018 opnieuw werd waargenomen.

De kenmerkende roestkleurige kroon markeert hem tussen de Colombiaanse avifauna. Er leven naar schatting minder dan 50 exemplaren in het wild, waarbij het aanhoudende verlies van leefgebied door de veehouderij een grote bedreiging vormt.

Fernandina Galápagos-schildpad (Chelonoidis phantasticus)

Deze ondersoort van de schildpad werd voor het eerst geregistreerd in 1906 op Fernandina Island, maar er werd ooit slechts één mannetje gezien. Tragisch genoeg werd het exemplaar door wetenschappers gedood voor onderzoeksdoeleinden.

In 2019 werd een vrouwelijke schildpad met vergelijkbare genetica gevonden, genaamd ‘Fernanda’. Op 50-jarige leeftijd is ze misschien wel het enige overlevende lid van haar ondersoort, hoewel wetenschappers nog steeds hopen dat ze nog meer individuen zullen ontdekken.

Australische Nachtpapegaai (Pezoporus occidentalis)

Ondanks zijn papegaaiachtige uiterlijk is de nachtpapegaai een kleine, groene vogel die nachtdieren is. Het is geclassificeerd als ernstig bedreigd en wordt bedreigd door bosbranden, geïntroduceerde roofdieren en verlies van leefgebied.

Het werd in 2013 herontdekt nadat het meer dan een eeuw lang uitgestorven was geweest. Volgens de huidige schattingen leven er nog zo'n vijftig exemplaren in West-Australië, een hoopvol teken na tientallen jaren van achteruitgang.

Chacoan Pekari (Catagonus wagneri)

De Chacoan-pekari werd voor het eerst geïdentificeerd via fossielengegevens en werd begin jaren zeventig levend gevonden in Zuid-Amerika. Het lijkt op een varken, met een lange, borstelige vacht die varieert van bruin tot grijs.

De soort wordt bedreigd, grotendeels als gevolg van habitatverlies door menselijke ontwikkeling, waardoor de toegang tot cactussen en natuurlijke bodemzouten die essentieel zijn voor zijn dieet, wordt verstoord. In gevangenschap kan hij twee keer zo lang leven als in het wild, met een levensduur van ongeveer 18 jaar.

Voeltzkows kameleon (Furcifer voeltzkowi)

Deze kameleon uit Madagaskar werd ontdekt in 1893 en verdween in 1913 uit de archieven. Na meer dan een eeuw werd hij in 2020 herontdekt.

Vrouwtjes zijn bijzonder kleurrijk als ze gestrest zijn, en veranderen van groen naar zwart, witte strepen, paarse vlekken en rode stippen. Mannetjes vertonen doorgaans lichtere groene tinten. Lopend onderzoek streeft ernaar de ecologie ervan beter te begrijpen en deze te vergelijken met andere kameleons uit Madagaskar.

Chevrotain met zilveren achterkant (Tragulus versicolor)

De zilverrugchevrotain, gevonden in het Annamite-gebergte op de grens tussen Laos en Vietnam, werd uitgestorven geacht tot 2019, toen zich twee kleine populaties bevonden.

Ook bekend als het Vietnamese muishert, lijkt het op een klein hert, maar is het niet groter dan een konijn. Het is het kleinste hoefdier op aarde. Onderzoek gaat door met het beoordelen van de populatieomvang, het dieet en de bedreigingen.