De Cookiecutter-haai heeft misschien een leuke naam, maar de reden daarvoor is angstaanjagend

Artur Debat/Getty Images

Onze collectieve angst voor haaien is zo groot dat er een woord voor bestaat:galeofobie. Een combinatie van de Griekse woorden voor haai, 'galeos', en angst, 'phobos', de aandoening kan gevoelens van angst, kortademigheid, trillen, zweten, misselijkheid, duizeligheid en een verhoogde hartslag veroorzaken. Zoiets is ook tamelijk wijdverspreid. Volgens een onderzoek uit 2015 is 51% van de Amerikanen doodsbang voor haaien, en geeft 38% toe bang te zijn om in de oceaan te zwemmen vanwege de mogelijkheid van een haaienaanval.

Natuurlijk zorgen kleine zebra- of luipaardhaaien er niet voor dat galeofoben gaan zweten en flauwvallen. Als we het hebben over bang zijn voor haaien, hebben we het over het algemeen over de angst voor grote blanken die uit de diepte opstijgen om ‘Jaws’-stijl aan te vallen. Maar er is nog een andere haaiensoort die, hoewel lang niet zo groot als een grote witte haai, op zijn eigen manier net zo onheilspellend is.

De koekjessnijderhaai is eigenlijk een heel kleine soort die in de diepe oceaan onder 3200 voet leeft. Maar 's nachts stijgen de haaien naar de oppervlakte om zich te voeden, en het is de manier waarop ze zich voeden die ze zo angstaanjagend maakt.

De kleine maar enge haai die in de diepe oceaan leeft

De koekjessnijderhaai is een zelden geziene soort die leeft in de mesopelagische zone van de oceaan, die zich uitstrekt van 200 meter tot 3.300 meter onder het oppervlak en die zeer weinig zonlicht ontvangt (hoewel ze tot wel 3.000 meter diep zijn waargenomen). De mesopelagische zone, ook wel de schemerzone genoemd, herbergt verschillende diersoorten, waaronder zwaardvissen, wolfsalen en de lantaarnvis, die fosforcellen gebruikt om zijn eigen licht te produceren. Sommige toproofdieren duiken vaak vanuit de epipelagische zone erboven om zich tegoed te doen aan de wezens in de mesopelagische zone. Maar koekjesvormerhaaien zijn slechts één voorbeeld van een soort die naar boven zwemt om zich te voeden met dieren hoger in de oceaan.

Deze ongrijpbare vissen worden niet groter dan 45 tot 50 centimeter lang en hebben een sigaarvormig lichaam, vandaar de andere naam waaronder ze bekend staan:sigarenhaai. Kleine vinnen zitten aan de achterkant van hun lichaam, terwijl kleine lichtproducerende organen, fotoforen genaamd, een groene gloed aan de onderkant produceren. Deze vreemde diepzeemorfologie geeft de koekjessnijderhaai al een zekere griezelige uitstraling, maar zijn voedingsgewoonten maken dit werkelijk tot een haai die bijna net zo eng is als een grote witte haai.

Je zou verwachten dat deze kleine wezens uit de buurt blijven van grotere vissen. Maar de koekjesvormerhaai is net zo brutaal als klein en heeft er geen probleem mee om dicht genoeg bij grotere dieren te komen om zich te kunnen voeden.

De koekjesvormerhaai is eigenlijk een parasiet

De koekjessnijderhaai wordt eigenlijk als een parasiet beschouwd vanwege de manier waarop hij zich voedt met grotere vissen en zeezoogdieren zonder ze te doden. Deze kleine haaien zwemmen meestal 's nachts naar de oppervlakte om zich te voeden met grotere prooien, die vervolgens worden aangetrokken door het gloeiende licht van de koekjesvormerhaaien. De haaien gebruiken vervolgens hun zuigende lippen en scherpe boventanden om hun prooi vast te grijpen voordat ze een onderste rij dikke gekartelde tanden gebruiken om cirkelvormige stukken vlees uit te bijten, draaiend in het water om het vlees van hun slachtoffer te verwijderen, voordat ze zich weer terugtrekken in de diepte. Deze praktijk laat kenmerkende cirkelvormige wonden achter bij de slachtoffers, alsof een perfecte cirkel van vlees is verwijderd.

Ondanks het kleine formaat van koekjesvormerhaaien, hebben ze een indrukwekkend aantal tanden en de grootste verhouding tussen tanden en lichaam van alle haaien. Elke haai heeft 30 tot 37 kleine tanden in de bovenkaak, terwijl de onderkaak 25 tot 31 grotere driehoekige tanden heeft. Hoe groter de haai, hoe meer tanden ze waarschijnlijk hebben. Interessant genoeg zijn de ondertanden van een koekjesvormerhaai niet individueel, maar zijn ze aan de basis met elkaar verbonden, waardoor ze in wezen één lang rek vormen. Dit betekent dat wanneer koekjessnijderhaaien hun tanden verliezen, ze de hele rij verliezen, die ze in zijn geheel doorslikken, wat ze in dat opzicht zeer ongebruikelijk maakt onder haaien. Wetenschappers geloven dat het doorslikken van hun tanden de haaien in staat stelt het calcium te recyclen om te helpen bij de toekomstige tandgeneratie. Koekjeshaaien verliezen en krijgen gedurende hun hele leven meerdere keren nieuwe tanden, waardoor ze scherpe tanden kunnen behouden die gemakkelijk in grotere prooien kunnen bijten.

Cookiecutter-haaien vormen geen grote bedreiging voor de mens

Hoewel het idee van een kleine haai die uit de diepte opduikt om een hap vlees uit je lichaam te nemen voordat hij verdwijnt misschien eng klinkt, hoef je niet zo bang te zijn voor koekjesvormerhaaien. De kleine vissen voeden zich doorgaans met andere zeedieren, waaronder marlijn, tonijn en pijlstaartroggen, maar er zijn ook littekens gevonden op grote witte haaien en spinnerdolfijnen. Dat gezegd hebbende, zijn er enkele gevallen geweest waarin koekjesvormerhaaien mensen hebben aangevallen.

De eerste gedocumenteerde aanval van een koekjesvormerhaai op een mens vond plaats in 2009, toen een van de wezens een hap nam uit het been van een zwemmer op afstand terwijl hij van het eiland Hawaï naar Maui zwom. Volgens het International Shark Attack File (ISAF) hebben er sindsdien nog een aantal aanvallen plaatsgevonden, waarbij alleen al in 2019 drie niet-uitgelokte voorbeelden plaatsvonden. Nogmaals, al deze aanvallen werden ervaren door langeafstandszwemmers op Hawaï en het enige andere verhaal van een niet-uitgelokte beet van een mens met een koekjesvormer vond plaats in Australië in 2017. Dat is een zeer klein aantal, vooral gezien het feit dat het bestand meer dan 6.400 records bevat.

De koekjesvormerhaai is slechts één voorbeeld van een vissoort met angstaanjagend scherpe tanden. Maar als je een galeofoob bent, is het laatste wat je nodig hebt je zorgen te maken dat een parasitaire haai een stuk uit je been komt halen terwijl je zwemt.