Anastassja Bezjekeneva/Getty Images

In de binnenhoek van je oog, net boven de brug van je neus, ligt een subtiele roze vouw die velen van ons dagelijks over het hoofd zien. Deze structuur, medisch bekend als de plica semilunaris, is een dunne vouw van conjunctivaal weefsel die de sclera en de binnenste oogleden bedekt. Bij mensen heeft het geen actieve functie en wordt het geclassificeerd als een rudimentair overblijfsel – een evolutionaire echo van onze voorouders.

De plica semilunaris is het enige overgebleven spoor van het nictiterende membraan:een derde ooglid dat zich onder de bovenste en onderste oogleden bevindt en horizontaal over het oog beweegt. Hoewel dit derde ooglid veel voorkomt bij vogels en veel zoogdieren, missen mensen (en de meeste primaten behalve lemuren en de Calabar angwantibo van de lori-familie) een volledig functioneel knipvlies. Het verdwijnen van deze structuur weerspiegelt de evolutie van de visuele behoeften en levensstijl van onze soort.

Hoe we onze derde oogleden verloren

De oculaire anatomie van een dier is nauw verbonden met zijn ecologische niche – denk eens aan het tapetum lucidum, een reflecterende laag die het nachtzicht bij nachtelijke roofdieren verbetert. Wanneer de gewoonten van een soort veranderen, verandert ook de oogmorfologie. In het geval van mensen is het verlies van een functioneel knipmembraan waarschijnlijk ontstaan omdat de visuele eisen van onze moderne, relatief beschermde levensstijl dit onnodig maakten.

De primaire taken van een knipmembraan zijn reinigen en smeren, en functioneren op dezelfde manier als onze bovenste en onderste oogleden, maar met grotere effectiviteit. In het wild beschermt deze extra vochtbarrière de ogen tegen stof, wind en verwondingen opgelopen tijdens predatie of vangst. Bepaalde soorten beschikken over semi-transparante membranen:kamelen kunnen door zandstormen navigeren en ijsberen kunnen onder het wateroppervlak kijken.

In tegenstelling tot veel andere zoogdieren worden mensen zelden blootgesteld aan gevaren voor het milieu of roofzuchtige bedreigingen, en ons snelle, frequente knipperen – vaak meerdere keren per seconde – zorgt voor het nodige vocht en reiniging. Dieren die waakzaam moeten blijven, kunnen niet zo gemakkelijk knipperen, dus bieden hun knipmembranen een cruciaal beschermingsmechanisme. In zeldzame gevallen worden sommige mensen geboren met een volledig knipvlies, maar de aandoening kan het gezichtsvermogen verstoren en vereist meestal chirurgische verwijdering. Voor de meesten van ons zijn twee oogleden voldoende.