Erik Mandre/Shutterstock

Beren hebben de mensheid lange tijd gefascineerd en bang gemaakt. Van de Japanse legende van Onikuma, de demonenbeer die vee berooft, tot de heroïsche berenkoning Jambavan in het Indiase epos Ramayana, en zelfs bijbelse verhalen over beren in het Boek der Koningen:deze wezens zijn verweven in verhalen uit verschillende culturen. Toch waren de beren die deze verhalen inspireerden slechts een fractie van de grootte van een ooit dominante Zuid-Amerikaanse reus.

Moderne leviathanen zoals de ijsbeer en de Kodiak-beer (een ondersoort van de bruine beer) kunnen een lichaamsgewicht bereiken van meer dan 2000 pond, waardoor ze de grootste zoogdieren in de Verenigde Staten zijn. De record-ijsbeer woog 2.200 pond. Echter, de uitgestorven Arctotherium angustidens – de Zuid-Amerikaanse gigantische beer met kort gezicht – kon meer dan 3.500 pond wegen en was 3,5 meter lang op zijn achterpoten. Het was het toproofdier van zijn tijd, en zijn formaat doet elke beer die vandaag de dag leeft in de schaduw staan.

Hoe Arctotherium angustidens gigantische proporties bereikte

Alan_lagadu/Getty Images

Arctotherium angustidens bloeide tussen 2 miljoen en 500.000 jaar geleden in wat nu Argentinië is. Beren evolueerden oorspronkelijk in Eurazië en staken de Bering-landbrug over en kwamen samen met de eerste mensen in Amerika aan. De eerste beren in Zuid-Amerika vonden een ecosysteem zonder grote roofdieren, waardoor ze de inheemse fauna konden domineren en tot ongekende afmetingen konden uitgroeien.

Met minimale concurrentie was Arctotherium angustidens een generalistische feeder:vlees, vis, bessen, bladeren en alle beschikbare hulpbronnen. De enorme omvang ervan vereiste enorme hoeveelheden voedsel, wat alleen duurzaam was als het ecosysteem overvloedige hulpbronnen bood. Toen er nieuwe grote roofdieren opdoken, nam het vermogen van de beer om de voedselketen te monopoliseren af en kregen kleinere, efficiëntere soorten de overhand.

Tegenwoordig is de enige kortsnuitbeer die overleeft de Tremarctos ornatus , algemeen bekend als de Andes- of brilbeer. Het komt neer op ongeveer 400 pond, wat illustreert dat evolutionair succes niet alleen om de grootte gaat.