markeer higgins/Shutterstock

Hoe schattig ze ook zijn, eekhoorns worden eigenlijk als ongedierte beschouwd. De oostelijke grijze eekhoorn is inderdaad een van de vele invasieve soorten die grote schade aanrichten in Oregon, inheemse eekhoorns verdringen en ziekten verspreiden. Maar hoewel deze kleine knaagdieren heel lastig kunnen zijn, doen eekhoorns ook veel goeds. 

De wezens, die lid zijn van de Sciuridae-familie, zijn zeer behulpzaam bij het behoud van ecosystemen, het verspreiden van voedingsstoffen en zaden en vormen een belangrijk onderdeel van de natuurlijke voedselketen. Eekhoorns hebben in het wild veel roofdieren, van vogels zoals haviken en uilen tot landgenoten zoals vossen en bobcats. Als zodanig zijn eekhoorns belangrijk voor het functioneren en onderhouden van ecosystemen, ook al kunnen ze een plaag zijn.

Bovendien zijn er, wat betreft ongedierte, veel minder aantrekkelijke voorbeelden. Om te beginnen is het gedrag van eekhoorns fascinerend. Je kunt de wezens vaak zien terwijl ze hun gezichten over eikels wrijven, wat voor de eekhoorn een manier is om het zaadje met zijn geur te markeren, waardoor het in de toekomst gemakkelijker te vinden is. Je hebt waarschijnlijk ook eekhoorns elkaar zien achtervolgen, wat ofwel over een territoriaal geschil gaat, ofwel in feite een paringsachtervolging is. Maar wat betekent het als je de staart van een eekhoorn ziet trillen?

Eekhoornstaarten zijn verrassend nuttig

Chris Mcloughlin/Getty Images

Er zijn veel soorten eekhoorns, maar er zijn bepaalde consistente gedragingen tussen soorten. Eén daarvan is het trillen van de staart. Die lange, pluizige staarten zijn niet alleen een van de visueel aantrekkelijkere aspecten van eekhoorns, ze dienen zelfs verschillende functies, en staarttrekkingen kunnen een teken zijn van veel dingen. 

Eekhoorns gebruiken hun staarten om hun evenwicht te bewaren terwijl ze van tak naar tak springen en over het algemeen rondrennen in bomen. Ze kunnen hun staarten zelfs gebruiken als parachutes nadat ze zijn gevallen, en ze verder gebruiken als kussens waarop ze kunnen landen. Eekhoorns gebruiken hun staart ook om hen te helpen tijdens het zwemmen in de goede richting te bewegen, om koel te blijven tijdens warm weer en zelfs om zich te beschermen tegen regenval. Als zodanig zijn eekhoornstaarten een van de meest verrassend nuttige aanhangsels van welke diersoort dan ook, vooral als je bedenkt hoe de dieren ze ook gebruiken voor communicatie.

Eekhoorns kunnen hun staarten gebruiken om een verscheidenheid aan emoties en reacties op de wereld om hen heen te uiten, waarvan er één te maken heeft met paring. Tijdens de paartijd schudden en wiebelen mannelijke eekhoorns met hun staarten om vrouwtjes te lokken in een soort paringsdans die test of een vrouwtje veilig kan worden benaderd. Nadat het mannetje met zijn staart heeft geschud, zal hij de reactie van het vrouwtje beoordelen en, als alles goed lijkt, dichterbij komen. Vervolgens herhaalt hij ditzelfde proces totdat hij en het vrouwtje samen zijn. Er is waargenomen dat Euraziatische rode eekhoorns ritmische bewegingen met hun staart uitvoeren wanneer ze potentiële partners benaderen, wat een voorwaartse beweging inhoudt en zelfs het puntje van de staart boven hun hoofd houdt.

Eekhoorns gebruiken staartbewegingen om roofdieren af te weren

Hal Beral/Getty Images

Eekhoorns die met hun staart bewegen tijdens een paringsdans zijn misschien iets wat je toevallig observeert tijdens een wandeling in het park, maar hoe zit het als de staartbewegingen van de eekhoorn op jou gericht zijn? Maak je geen zorgen, je zult niet worden aangesproken door een seksgekke eekhoorn, maar je zult waarschijnlijk ook geen vrienden worden met die eekhoorn, omdat het bekend is dat de dieren met hun staart zwaaien als ze geschrokken of boos zijn.

Eekhoorns hebben veel natuurlijke vijanden, en wij als mensen zijn daar toevallig een van. Als zodanig kunnen de kleine wezens misschien schrikken en geïntimideerd worden door onze aanwezigheid, en het zwaaien met de staart is een manier om aan te geven dat ze ons hebben gezien – vooral in combinatie met tsjilpende geluiden. De dieren flitsen ook niet alleen op deze manier om mensen af ​​te weren. Ze gebruiken dit gedrag om met andere eekhoorns te communiceren, door hen te waarschuwen voor een roofdier in hun midden of om uit de buurt van hun voedsel te blijven.

Het vermogen om bedreigingen af te weren met een staartbeweging is vooral handig als het gaat om roofdieren die niet horen, zoals slangen, waarvan bekend is dat ze op eekhoorns jagen in woestijnomgevingen. In deze gevallen zal een goede staartbeweging duidelijk veel nuttiger zijn dan welk tsjilpend geluid dan ook. Een studie uit 2007, gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences, onthulde zelfs hoe Californische grondeekhoorns niet alleen staartvlagsignalen gebruikten om gopher-slangen af ​​te weren, maar hun staarten verschillende graden verwarmden wanneer ze werden geconfronteerd met ratelslangen om beter zichtbaar te worden voor de roofdieren, die putorganen in hun neus gebruiken om de infrarode gloed van prooien te detecteren. Simpel gezegd gebruikten deze eekhoorns hun staarten als infraroodwaarschuwingen voor roofdieren met infrarooddetectiesystemen, waarvan u waarschijnlijk niet eens wist dat het mogelijk was.

Staartbewegingen bij eekhoorns duiden op frustratie

Karel Bock/Shutterstock

Eekhoorns gebruiken staarttrekkingen om zichzelf te laten gelden tegenover roofdieren, maar dergelijke staartbewegingen kunnen ook op frustratie duiden. Een studie gepubliceerd in de Journal of Comparative Psychology was een van de eersten waarin werd gekeken naar de frustratie bij vrij rondlopende dieren, en richtte zich specifiek op voseekhoorns. Onderzoekers trainden deze eekhoorns om een doos met daarin een stuk walnoot te openen. Na negen van dit soort pogingen werden de wezens in scenario's geplaatst waarin ze de verwachte beloning kregen (de walnoot), een stuk gedroogde maïs, een lege doos of een afgesloten doos.

Door de dieren in deze situaties te observeren, ontdekten de onderzoekers dat eekhoorns hun staartbewegingen vergrootten naarmate ze meer frustrerende scenario's te zien kregen, en de meeste staartbewegingen vertoonden wanneer ze werden geconfronteerd met een afgesloten doos. Als zodanig toonde het onderzoek aan dat voseekhoorns op korte termijn negatieve reacties vertoonden op frustrerende ontwikkelingen, dat wil zeggen de ontoegankelijkheid of terugtrekking van voedsel. 

Dus als je een eekhoorn met zijn staart ziet bewegen en het dier is duidelijk niet op jou gericht, dan heeft hij misschien moeite met het vinden van de noot die hij heeft begraven. Als de eekhoorn toevallig naar je kijkt en ook met zijn staart beweegt of beweegt, is de kans groot dat hij geïrriteerd of gefrustreerd is. Je kunt dus het beste niet te dichtbij komen.