Elen Marlen/Shutterstock

Volgens het Wereld Natuur Fonds is tussen 1970 en 2014 maar liefst 60% van de dierenpopulatie op aarde verdwenen. Deze schokkende statistiek is voor een groot deel te danken aan menselijk ingrijpen, waarbij stroperij, vernietiging van leefgebieden en milieuproblemen zoals vervuiling allemaal een rol spelen. Deze penibele situatie betekent dat veel soorten met de ultieme dreiging worden geconfronteerd:totale uitsterving.

Volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) worden tot nu toe bijna 50.000 soorten met uitsterven bedreigd. Hoewel dit aantal zorgwekkend hoog is, kan er voor sommigen van hen hoop zijn, aangezien de dreiging van uitsterven niet betekent dat een soort geen overlevingskans heeft. Verschillende diersoorten zijn de afgelopen decennia gered van de rand van uitsterven, grotendeels dankzij de verbazingwekkende inspanningen van natuurbeschermingsteams in de Verenigde Staten en wereldwijd. Van enorme walvissen tot kleine vlinders:deze elf diersoorten zijn gered van de rand van uitsterven en hebben een enorme tweede kans gekregen.

Slechtvalk

ShaunWilkinson/Shutterstock

De slechtvalk geniet de status van kleine beroemdheid als 's werelds snelste vogel en bereikt tijdens het duiken snelheden tot 300 kilometer per uur, maar de buitengewone vogels verdwenen in de jaren zestig bijna volledig uit de Verenigde Staten. Ze werden in 1970 op de lijst van bedreigde diersoorten geplaatst en er begonnen pogingen om de wilde populatie te beschermen.

Een van de belangrijkste factoren in de afname van het aantal slechtvalken was de introductie van de landbouwchemische stof dichloordifenyltrichloorethaan (DDT). Dit specifieke insecticide heeft een enorm effect op de voedselketens, het wordt opgenomen in de bodem en beïnvloedt dieren die de insecten eten en andere wezens die in de buurt leven. Dit had op zijn beurt gevolgen voor secundaire roofdieren, waaronder roofvogels zoals de slechtvalk. Het meest verwoestende effect waren de problemen die het veroorzaakte met de eieren die door vrouwtjes werden gelegd. De schelpen begonnen dunner te worden als gevolg van DDT-vergiftiging, wat betekende dat de eieren het gewicht van de ouders die op de eieren zaten om ze warm te houden, niet meer aankonden. De slechtvalkenpopulatie kelderde, maar in 1970 werd het Slechtvalkenfonds opgericht in een poging de vogels te behoeden voor volledige verdwijning.

In de 25 jaar die volgden, kweekte het fonds, onder leiding van Tom Cade van de Cornell University, de valken in gevangenschap en liet in de loop der jaren meer dan 4.000 van hen vrij in het wild. Uiteindelijk werden de vogels in 1999 officieel verwijderd van de lijst met bedreigde diersoorten in de VS, en staan ​​ze nu op de ‘Groene Lijst’, een indicatie dat hun populatiestatus niet langer een probleem is. Met het verbod op DDT in de Verenigde Staten in 1972 is de populatie gegroeid dankzij de succesvolle inspanningen voor natuurbehoud, en alleen al in de VS leven nu minstens 23.00 vogels.

Zeeotters

KensCanning/Shutterstock

Als je ooit een foto hebt gezien van zeeotters die hand in hand zwemmen terwijl ze slapen, weet je al dat ze hoog scoren op het gebied van schattigheid. Helaas is aantrekkelijk zijn in het dierenrijk vaak een vloek, en vóór het begin van de 20e eeuw werd er op deze waterzoogdieren bijna uitgestorven vanwege hun prachtige, dikke vacht. Het Internationale Pelsrobbenverdrag, dat in 1911 werd opgesteld, heeft een grote bijdrage geleverd aan het redden van de soort en het voorkomen van de onnoemelijke ramp die hun uitsterven voor het hele ecosysteem had kunnen veroorzaken.

Zeeotters zijn een hoeksteensoort, wat betekent dat ze een groter dan verwacht effect hebben op andere organismen binnen een bepaald ecosysteem. Als de otterpopulatie was blijven afnemen tot een kritiek niveau, zou het effect op de dieren en planten in hun mariene ecosysteem verwoestend zijn geweest. Gelukkig bleek de afgelopen eeuw een stabielere eeuw voor zeeotters dan de weinige die eraan voorafgingen, en in 1972 heeft de invoering van de Amerikaanse Marine Mammal Protection Act een grote bijdrage geleverd aan het herstel van hun aantal. Er wordt nu geschat dat er ongeveer 25.000 zeeotters in de Verenigde Staten leven, waardoor ze een van de grootste succesverhalen op het gebied van natuurbehoud van de 20e eeuw zijn.

Californische condor

Amy Osier/Shutterstock

De Californische condor is de grootste vogel van Noord-Amerika, maar in de jaren tachtig daalde de populatie van deze enorme wezens gevaarlijk dicht bij totale uitsterving. In de jaren '80 waren er nog maar 22 vogels over, ondanks dat de veerkrachtige vogels de laatste van de vijf grote massa-uitstervingen op aarde, meer dan 5000 jaar geleden, hadden overleefd. Condors zijn gieren, wat betekent dat ze dieren eten die al dood zijn. Er wordt gedacht dat lood uit kogels in de karkassen van neergeschoten wilddieren tot aanzienlijke gezondheidsproblemen heeft geleid.

Hoewel beschermd sinds de jaren zestig, bleef de condorpopulatie dalen tot het gevaarlijke dieptepunt in 1982. Op dat moment werd de controversiële beslissing genomen om alle overgebleven Californische condors uit het wild te verwijderen om te voorkomen dat de soort volledig zou verdwijnen. Nadat ze twintig jaar lang in gevangenschap waren gekweekt, werd in 2003 het eerste condorkuiken in het wild geboren, en in 2008 overtrof de wilde populatie de populatie in gevangenschap – een enorme stap in de strijd tegen natuurbehoud. Er zijn nu meer dan 500 Californische condors, waarvan ongeveer tweederde in het wild leeft. Hoewel de dreiging van loodvergiftiging nog steeds groot is, betekent de enorme toename van de aantallen in de afgelopen 50 jaar dat de toekomst er rooskleuriger uitziet voor de grootste vogels van de Verenigde Staten.

Blauwe leguaan

Kurit afshen/Shutterstock

De blauwe leguaan, die alleen op de Kaaimaneilanden in het Caribisch gebied voorkomt, verkeerde rond de eeuwwisseling als soort in grote problemen, met minder dan dertig levende leguanen in het wild. Er waren veel factoren die het voortbestaan ​​van deze soort in gevaar brachten, waarvan de meest verwoestende de aanwezigheid van wilde katten en wilde honden als roofdieren was, evenals een slinkende habitat. Hun unieke en aantrekkelijke uiterlijk maakte ze ook tot een doelwit voor de nu illegale handel in huisdieren, waarvan sommige voor maar liefst $ 1.500 werden verkocht. Er waren wanhopige maatregelen nodig – waaronder het verwijderen van de eieren uit het wild – om het voortbestaan ​​van dit prachtige dier te garanderen. 

Vanaf het begin van de jaren 2000 begonnen natuurbeschermers de eieren van blauwe leguanen uit hun nesten te halen en deze gedurende de nodige 72 dagen uit te broeden totdat ze uitkwamen. Hierdoor werden ze beschermd tegen invasieve soorten en roofdieren, en een paar jaar later werden ze weer in het wild vrijgelaten. Het project is tot nu toe een groot succes geweest en er zijn ruim 1200 blauwe leguanen vrijgelaten in hun natuurlijke habitat op de Kaaimaneilanden. Deze veertigvoudige toename van het aantal leguanen betekent dat blauwe leguanen nu een stap hebben gezet van ernstig bedreigd naar simpelweg bedreigd, aldus de IUCN, wat hoop geeft dat de zeldzaamste leguaan ter wereld nog jaren zal blijven bestaan.

Amerikaanse bizon

M4Productions/Shutterstock

Amerikaanse bizons lijken tegenwoordig misschien alomtegenwoordig in ons land, maar 150 jaar geleden werd er op ze gejaagd met uitsterven bedreigd. Op het laagste punt waren er nog maar 325 bizons over en werd er een natuurbeschermingsprogramma gelanceerd om de soort te redden.

Hoewel vaak ten onrechte wordt gedacht dat buffels en bizons hetzelfde dier zijn, was het de Amerikaanse bizon die onlangs werd aangewezen als het nationale zoogdier van de Verenigde Staten, en hij heeft eeuwenlang een belangrijke plaats in het land ingenomen. Inheemse Amerikanen gebruikten de enorme zoogdieren voor voedsel en andere doeleinden, maar grote aantallen werden opzettelijk vernietigd door kolonisten die probeerden een voorsprong te verwerven op de inheemse bevolking. Er wordt aangenomen dat er tussen 1872 en 1874 ruim 5 miljoen bizons zijn afgeslacht.

Gelukkig is de American Bison Society, opgericht in 1905 en zwaar gesteund door president Theodore Roosevelt, geslaagd in haar missie om de bizonpopulatie te stabiliseren. Tegen het einde van dat decennium waren er meer dan 1.000 in de Verenigde Staten, en vandaag de dag heeft dat aantal een zeer gezonde 500.000 bereikt, hoewel dit nog steeds een fractie is van de naar schatting 60 miljoen die in de 16e eeuw door het land zwierven.

Blauwe vinvis

Naeemphotographer2/Shutterstock

Als het grootste wezen ooit dat onze planeet sierde, zou je denken dat de blauwe vinvis beter toegerust zou zijn dan de meeste anderen om uitsterven te voorkomen. De mensheid is er echter aardig dichtbij gekomen als gevolg van de industriële walvisvangst in de afgelopen eeuw, en hun aantallen zijn nog steeds zorgwekkend laag, ondanks de inspanningen voor natuurbehoud die ervoor hebben gezorgd dat ze niet volledig zijn verdwenen.

De Internationale Walvisvaartcommissie ontstond na de Tweede Wereldoorlog om het probleem van de commerciële walvisvangst aan te pakken, waarbij in de jaren dertig bijna 150.000 blauwe vinvissen werden gevangen. De IWC verbood halverwege de jaren zestig de jacht op blauwe vinvissen en vaardigde in 1982 een moratorium uit op alle commerciële walvisvangst om de totale uitsterving van de soort te voorkomen. Hoewel de instandhoudingsmaatregelen een totale ramp voor de blauwe vinvis hebben afgewend, zijn de aantallen nog steeds zorgwekkend laag vanwege een aantal verschillende factoren, waaronder de verminderde beschikbaarheid van voedsel, de stijgende temperatuur van de oceanen en de daaruit voortvloeiende verdwijning van zee-ijs.

Gouden Leeuw Tamarins

g.ozenne/Shutterstock

De Gouden Leeuw-tamarin is een opvallende aap die uitsluitend in Brazilië leeft, en zoals bij veel mooie, ongewone dieren is de mensheid erin geslaagd de soort op de rand van uitsterven te brengen. Al in de 16e eeuw werden deze apen met hun stralende leeuwachtige manen gevangen voor de handel in huisdieren, waardoor er in de jaren zeventig nog maar 200 in het wild achterbleven. Verlies van leefgebied is ook een belangrijke factor geweest voor het voortbestaan ​​van de Gouden Leeuw-tamarins, aangezien ontbossing hun leefruimte dramatisch heeft verkleind, niet alleen tot een klein deel van wat voorheen beschikbaar was, maar ook hun leefgebieden sterk heeft versnipperd. 

In 1992 werd een Braziliaanse natuurbehoudsinspanning opgezet, bekend als Associação Mico-Leão-Dourado, met als doel de soort tegen uitsterven te beschermen en de populatie te helpen vergroten. De afgelopen decennia hebben de groepen zich geconcentreerd op het beschermen van wat er nog over is van het bos en het geschikt maken voor een kolonie Gouden Leeuwaapjes. De meest recente schattingen suggereren dat de populatie bijna 5.000 bedraagt, wat betekent dat de soort nu als stabiel wordt beschouwd in plaats van als bedreigd.

Reuzenpanda

mapman/Shutterstock

De reuzenpanda is het onderwerp geweest van een van de beroemdste mondiale pogingen om een soort voor uitsterven te behoeden. Halverwege de jaren zeventig suggereerde een volkstelling dat er nog maar 1.100 wilde panda's waren, wat de Chinese regering ertoe aanzette haar inspanningen voor natuurbehoud op te voeren. Een van de belangrijkste problemen voor het voortbestaan ​​van de pandasoort is het zeer beperkte dieet. Reuzenpanda's eten uitsluitend bamboe, en ze hebben er enorme hoeveelheden van nodig om ze gevoed te houden, wel 40 pond per dag. Hun bamboerijke leefgebieden zijn de afgelopen eeuwen echter afgenomen, grotendeels als gevolg van menselijke activiteiten. Dit betekent dat zelfs met succesvolle fokprogramma's het vergroten van de wilde populatie met zo weinig geschikt leefgebied een uitdaging zal zijn.

Maar de moeilijkheid bij het fokken van panda’s in gevangenschap is hun waanzinnig korte vruchtbaarheidsvenster. Vrouwelijke panda's ovuleren slechts één keer per jaar, waardoor er elk voorjaar een korte paringsperiode van slechts een paar dagen overblijft. Dit heeft geleid tot mediafascinatie in dierentuinen over de hele wereld, terwijl iedereen met spanning wacht om erachter te komen of een pandakoppel zal profiteren van de korte broedperiode. Deze kleine kans betekent dat de reuzenpanda niet zo snel kan herstellen van de stroperij en milieuproblemen die de soort hebben gedecimeerd. 

Dat gezegd hebbende, hoewel de vooruitgang traag is, is de wilde pandapopulatie tussen 2005 en 2015 met meer dan 15% toegenomen, waardoor de status van de soort het jaar daarop werd gedegradeerd van bedreigd naar kwetsbaar.  Het lot van de panda heeft ertoe geleid dat hij wereldwijd een geliefde mascotte is geworden voor natuurbehoud – en uiteraard het logo van het Wereld Natuur Fonds – en het herstel ervan, hoewel langzaam, duidt erop dat de belangrijke maatregelen die zijn getroffen om ze te beschermen effectief zijn geweest.

Geschelpte schippersvlinder

Shohel Rana Pro/Shutterstock

De Checkered Skipper-vlinder was ooit een veelvoorkomend verschijnsel in Engeland, maar stierf daar halverwege de jaren zeventig uit, terwijl een kleine populatie ten noorden van de grens in Schotland overleefde. De belangrijkste factor die tot de verdwijning van de vlinder leidde, was de vervanging van de bomen die voorheen in het bos waren gegroeid, en deze inruilden voor dikke coniferen. Dit verduisterde de omgeving in het bos en verminderde de heldere, open ruimte waarin de geruite schipper gedijt drastisch. 

De Britse liefdadigheidsinstelling Butterfly Conservation lanceerde in 2018 een unieke inspanning. De eerste stap in het natuurbeschermingsproject was het verbeteren van de bossen om meer natuurlijk licht te creëren en de paden tussen groepen bomen te verbreden. Nadat het milieu was verbeterd, werden meer dan 100 vlinders overgebracht van België naar Rockingham Forest in Midden-Engeland, in de hoop dat ze zich zouden voortplanten en de populatie in de bossen zouden vergroten.

Interessant genoeg stelde een uniek kenmerk van de Checkered Skipper wetenschappers in staat het succes van het project te volgen zonder invasieve methoden. Elke individuele vlinder heeft een uniek vleugelpatroon dat hem onderscheidt van alle anderen, waardoor natuurbeschermers de populatie kunnen volgen zonder ze te vangen en te markeren, wat de gebruikelijke procedure is. In 2024 zijn er nu 350 unieke patronen geïdentificeerd, wat bewijst dat deze kwetsbare soort kan worden versterkt door een zorgvuldige (en opzettelijke) verandering in de omgeving, waarbij de bossen worden hersteld waarin de vlinder ooit had gedijen.

Amerikaanse zeearend

gmbr_bmny/Shutterstock

In 1782 werd de Amerikaanse zeearend aangenomen als de onofficiële nationale vogel van de Verenigde Staten (hoewel het tot 2024 duurde voordat dit wet werd), maar in de jaren zestig kwamen de vogels gevaarlijk dicht bij uitsterven. Er werd gedacht dat er in de jaren vijftig slechts 412 broedparen waren, maar dankzij een zeer succesvolle natuurbehoudsinspanning heeft de populatie Amerikaanse zeearenden zich sindsdien aanzienlijk hersteld.

Net als veel andere vogels in het midden van de 20e eeuw werden Amerikaanse zeearenden zwaar getroffen door het gebruik van DDT. Het dunner worden van de eierschalen bracht de soort ernstig in gevaar, maar de jaren zeventig brachten beter nieuws voor hen. De Bald and Golden Eagle Act verleende de soort in 1972 strengere bescherming, en DDT werd in hetzelfde jaar verboden. In de twee decennia die volgden hebben het fokken in gevangenschap en de selectieve herintroductie in het wild ervoor gezorgd dat de populatie zich kon herstellen, en in 1995 werd de soort door de ESA als slechts "bedreigd" vermeld. De meest recente schatting suggereert dat er nu meer dan 300.000 Amerikaanse zeearenden aanwezig zijn in de VS, een bewijs van een opmerkelijke inspanning voor natuurbehoud.

Grote eenhoornige neushoorn

Som Moulick/Shutterstock

De populatie grotere eenhoornige neushoorns stond in de 19e eeuw op de rand van uitsterven. Als grootste neushoornsoort was de grotere eenhoornige neushoorn het doelwit van stroperij, zowel voor de sport als vanwege zijn gewaardeerde hoorn. Vooral het gebruik van de hoorn in oude geneeswijzen voor een breed scala aan ziekten, variërend van koorts tot kanker, maakt het tot een ongelooflijk waardevolle aanwinst.  Habitatverlies is door de jaren heen ook een probleem geweest, omdat mensen streden om de vruchtbare grond van het leefgebied van de neushoorn, waardoor de twee soorten in de loop der jaren zelfs een aantal keren met elkaar in conflict kwamen. Als gevolg hiervan werd aangenomen dat het aantal van deze soort in India en Nepal aan het begin van de 20e eeuw zelfs tot 200 was gedaald, maar door beschermingsmaatregelen is de populatie nu weer gestegen tot ongeveer 4.000 exemplaren.

Bij de natuurbeschermingsinspanningen is gebruik gemaakt van een veelzijdige aanpak om de belangrijkste bedreigingen waarmee de neushoorn wordt geconfronteerd, aan te pakken. Anti-stroperijpatrouilles hebben goed gewerkt, waardoor de neushoornpopulatie de kans kreeg zich langzaam te herstellen. Instandhoudingsinspanningen zijn er ook op gericht om boeren te ondersteunen om hun welvaart te garanderen zonder dat ze het land van de neushoorns verder hoeven binnen te dringen, terwijl ze die boeren ook aanmoedigen om gewassen te planten die de neushoorns op afstand zouden houden, waardoor de kans op conflicten tussen mens en neushoorn kleiner wordt. Het succes van deze inspanningen heeft ertoe geleid dat de grotere eenhoornige neushoorn niet langer in gevaar is, en hoewel illegale stroperij voor zijn hoorns nog steeds een bedreiging vormt, ziet de toekomst er veel veelbelovender uit voor deze soort die nog niet zo lang geleden op de rand van uitsterven stond.