Warpaintcobra/Getty Images

De meeste mensen hebben gehoord hoe de dinosauriërs uitstierven. Ongeveer 66 miljoen jaar geleden trof een meteoor waarschijnlijk de aarde, waarbij 80% van alle soorten omkwam en ook niet-aviaire dinosaurussen werden meegenomen. Maar wat weinig mensen zich realiseren is dat er nog een eerdere massa-uitstervingsgebeurtenis heeft plaatsgevonden (er zijn in feite vijf massa-uitstervingsgebeurtenissen geweest, en een mogelijke, huidige zesde), die sommige dinosauriërs daadwerkelijk hebben overleefd. Deze mysterieuze uitstervingsgebeurtenis, die het Eind-Trias wordt genoemd, doodde ongeveer 76% van alle soorten ongeveer 200 miljoen jaar geleden. En net zoals de beroemde asteroïde die dinosaurussen doodde ruimte gaf aan zoogdieren om de aarde over te nemen, was deze eerdere uitstervingsgebeurtenis van cruciaal belang voor het vrijmaken van ruimte voor dinosaurussen, sauropoden genaamd, om de Juraperiode te regeren. 

Een van de meest succesvolle dinosaurussen die uit het eind-Trias-uitsterven voortkwamen, was een groep plantenetende dinosauriërs, de Sauropodomorfen genaamd. Tot deze reuzen behoren enkele bekende 'beroemde' soorten, zoals de gigantische Brachiosaurus, die bekendheid verwierf als de langnekkige, plantenvretende reus in de originele film 'Jurassic Park'. Er is ook de toepasselijk genaamde Patagotitan, de grootste dinosaurus die ooit op aarde heeft rondgelopen. Maar vóór het uitsterven van het Eind-Trias waren vroege sauropodomorfen beide relatief klein in omvang en bereik. Pas toen concurrerende dinosaurussen uitstierven, hadden sauropodomorfen ruimte om te diversifiëren en zich over de planeet te verspreiden. 

Hoe de sauropodomorfen precies zijn geëvolueerd om de wereld te domineren na het Trias, is het onderwerp van een wetenschappelijk onderzoek uit 2021 uit Argentinië. Het artikel, gepubliceerd in Nature, bespreekt de morfologische veranderingen van die vroege sauropodomorfen terwijl ze zich diversifieerden en zich aanpasten aan de nieuwe landschappen in de landschappen na de massale uitsterving. Het lijkt erop dat de vroege voorouders van de sauropodomorfen al de blauwdrukken hadden voor het toekomstige succes van de clade, met name door op handen en voeten te lopen en lange halzen en lichtgewicht botten te laten groeien. Met de ideale morfologie om de steeds groter wordende lichaamsgrootte te ondersteunen, stonden sauropoden klaar om nog een overlevende van het uitsterven van het Eind-Trias op te eten:hoge bomen.

De overlevingsvoorkeur van een massale uitsterving:hoge bomen en lange halzen

wei.hwc/Shutterstock

Het team achter het artikel uit 2021, onder leiding van onderzoeker Cecilia Apaldetti van het Argentijnse San Juan National Institute, vergeleek de fossielen van vroege sauropodomorfen met die welke floreerden in de Juraperiode na het uitsterven, en ontdekten een merkwaardig patroon. Ondanks alle diversiteit en succes van latere sauropodomorfen, veranderden de fundamentele lichaamsplannen van de clade relatief weinig. In plaats daarvan waren de sauropodomorfe soorten die na het uitsterven ontstonden allemaal gebaseerd op reeds bestaande lichaamsplannen.

De diversiteit van de sauropodomorfen werd in ieder geval nog verder beperkt toen het leven op aarde al snel werd getroffen door een nieuwe, kleinere fase van uitsterven, zo'n 20 miljoen jaar na de belangrijkste uitstervingsgebeurtenis aan het einde van het Trias. Deze periode, die het Toarcian-stadium wordt genoemd, leidde tot het uitsterven van alle niet-sauropode soorten binnen de sauropodomorfe clade. Omdat er relatief weinig familieleden over waren, bleef een specifieke groep sauropoden, de gravisauriërs, over om de lijn door het Jura voort te zetten.

Hoewel de functies van de sauropoden beperkt waren, was deze ideaal om het Jurassic te domineren. Dankzij hun viervoetige lichamen met lange nek konden ze groot genoeg worden om op de toppen van bomen te knabbelen terwijl andere dinosauriërs met elkaar concurreerden op het terrein van de landschappen na het uitsterven. Een dergelijk dieet was van cruciaal belang voor het succes van sauropoden. Dankzij hun uitgebreide maagsysteem konden ze voedingsstoffen halen uit voedselarme scheuten, bladeren en dennenappels – voedsel waar de meeste andere dieren geen toegang toe hadden of niet konden verteren. Hun enorme omvang bood ook bescherming tegen roofdieren, en ze gebruikten unieke hoedtechnieken om hun kwetsbare jongen te beschermen. 

Natuurlijk bestaat er nog steeds een opmerkelijke morfologische diversiteit onder de ruim 250 soorten sauropoden die paleontologen hebben geïdentificeerd. Soorten varieerden in grootte van 13 tot 120 voet, en elk had zijn eigen unieke gebit. Niettemin hadden alle sauropoden één ding gemeen:ze domineerden de Jura-periode.