Wisan224/Getty Images

Wetenschappers hebben lang waargenomen dat insecten massaal naar kunstlicht trekken, een fenomeen dat Shakespeare in 1596 opmerkte toen hij schreef:"Zo heeft de kaars de mot gezongen; O, deze opzettelijke dwazen." Toch is de exacte reden ongrijpbaar gebleven. Een recent onderzoek uit 2024, gepubliceerd in Nature Communications van Imperial College London biedt een duidelijke uitleg.

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht dat insecten kunstlicht voor de maan aanzien, toont het onderzoek aan dat insecten het licht zelf niet achtervolgen. In plaats daarvan richten ze hun rugzijde naar de bron, waardoor vluchtpatronen ontstaan ​​die loodrecht op het licht lopen. Dit verklaart waarom insecten de neiging hebben om rond een verandalamp te cirkelen in plaats van er recht op af te gaan. Ze behouden de hoogte en zoeken niet naar de maan.

Door hun lichaam loodrecht op het licht te houden, kunnen insecten rechtop vliegen en evenwijdig aan de grond blijven. Wanneer een enkel punt van kunstlicht wordt geïntroduceerd, moeten insecten hun oriëntatie voortdurend vanuit verschillende hoeken aanpassen. Dit gedrag, door de onderzoekers beschreven als een ‘verwarring van een hemels kompas’, treft zowel nachtelijke als dagelijkse soorten.

Hoe onderzoekers het Moth-to-Flame-mysterie ontsluierden

Kool99/Getty Images

Eerdere theorieën – zoals het ‘ontsnappingsmechanisme’ (lichtspleten in het gebladerte), ‘thermische straling’ (het zoeken naar warmte) en ‘nachtblindheid’ (verblind door helderheid) – zijn uitgesloten of blijven ongetest. Bij het onderzoek uit 2024 werd gebruik gemaakt van geavanceerde motion-capture-technologie in het laboratorium en stereovideografie in het veld om 3D-vliegbaanmodellen van insecten rond kunstlicht te genereren.

De laboratoriumfase registreerde insecten in gecontroleerde omgevingen, terwijl de veldfase wilde insecten vastlegde die vanuit meerdere camerahoeken rond veranda-verlichting vlogen. De resulterende 3D-kaarten werden vergeleken met computersimulaties, wat bevestigde dat insecten zich loodrecht op de lichtbron oriënteren.

Deze doorbraak lost niet alleen een al lang bestaande nieuwsgierigheid op, maar heeft ook gevolgen voor de mondiale achteruitgang van de insectenpopulaties – vaak de ‘insectenapocalyps’ genoemd. Aangenomen wordt dat lichtvervuiling bijdraagt ​​aan het verlies van vlinders en de achteruitgang van de vuurvliegpopulaties. Door te verduidelijken hoe kunstlicht het gedrag van insecten beïnvloedt, kunnen deze bevindingen informatie bieden over natuurbeschermingsstrategieën die gericht zijn op de bescherming van de vitale bestuivers en ecologische partners van onze planeet.