Niet alle fossielen zijn gemineraliseerde botten. Sommige fossielen bestaan ​​uit veren, zoals de staartveren met linten van een kleine dinosaurus. Anderen onthullen oude holen, nesten, tandafdrukken en voetafdrukken. Dit worden sporenfossielen genoemd, omdat ze zijn gemaakt van de sporen die oude organismen hebben achtergelaten. Sporenfossielen achtergelaten door mensachtigen kunnen antropologen diepgaande inzichten verschaffen in het gedrag en de levensstijl van onze verre voorouders, en een reeks sporenfossielen laat voor het eerst zien hoe nauw we met andere menselijke soorten omgingen.

In een studie uit 2024, gepubliceerd in Science, analyseerden onderzoekers sporenfossielen uit het Turkana Basin in Kenia en ontdekten ze verschillende afzonderlijke paren voetafdrukken die langs een oude, modderige kustlijn van een meer liepen. Onder de impressies van vogels en hoefdieren lijken enkele van de 1,5 miljoen jaar oude voetafdrukken afkomstig te zijn van twee verschillende soorten mensen:Paranthropus boisei en Homo erectus. En vanwege de korte tijd die nodig was voordat dergelijke voetafdrukken gefossiliseerd raakten, concludeerden de onderzoekers dat de voetpaden waarschijnlijk binnen enkele dagen of zelfs uren na elkaar werden gevormd. Dit betekent dat H. erectus, onze directe voorouder, hoogstwaarschijnlijk interactie had met een andere menselijke soort. Of dergelijke interacties voornamelijk vreedzaam of gewelddadig waren, is onbekend.

Antropologen hebben al lang erkend dat onze voorouders naast andere menselijke soorten leefden. De meest bekende zijn de Neanderthalers, die waarschijnlijk zelfs met mensen zijn gekruist. Maar de voetafdrukken in het onderzoek komen uit een geologische laag van 1,5 miljoen jaar oud, lang voordat de moderne H. sapiens als aparte soort naar voren kwam. In plaats daarvan liepen er destijds minstens vier menselijke soorten op aarde:H. habilis, P. robuustus, P. boisei en H. erectus (onze directe voorouder). Het zijn de laatste twee – P. boisei en H. erectus – waarvan de voetafdrukfossielen uit 2024 kruisende paden laten zien.

Hoe 1,5 miljoen jaar oude voetafdrukken een verhaal vertellen over de menselijke evolutie

Hoewel het fossielenbestand duidelijk maakt dat meerdere soorten mensachtigen tegelijkertijd en op dezelfde plek in Afrika leefden (sommige zijn bizarder dan andere), is het onduidelijk hoe ze hun ruimtes precies deelden. Waren verschillende menselijke soorten vijandig tegenover elkaar? Misschien 1,5 miljoen jaar geleden streden verschillende mensachtigen om hulpbronnen en territorium met dezelfde passie als mensen en Neanderthalers 30.000 tot 600.000 jaar geleden. Botsingen tussen H. sapiens en H. neanderthalensis braken waarschijnlijk vaak uit in een totale oorlog. Zelfs vandaag de dag vechten H. sapiens onderling wanneer ze land en hulpbronnen betwisten, dus het is niet moeilijk voor te stellen dat onze primitieve voorouders hun claims met dezelfde wreedheid verdedigden.

Maar dergelijke aannames zijn gissingen. De antropologen achter het onderzoek uit 2024 hebben slechts eenvoudige pedaalindrukken om mee te werken. Hoe karig het bewijs ook mag zijn, de onderzoekers konden het volgende concluderen:Ten eerste werden de voetafdrukken gevormd door twee afzonderlijke soorten tweevoetige mensen, hoogstwaarschijnlijk H. erectus en P. boisei. Twee, gebaseerd op verschillen in morfologie en gang, werden de soorten aangepast aan verschillende voortbewegingen. Concreet vertonen de voetafdrukken van H. erectus aanpassing voor reizen over lange afstanden, terwijl de voetafdrukken van P. boisei aanpassing vertonen voor kortere, niet-duurzame reizen. Ten derde lijken de voetafdrukken zich binnen een paar dagen of uren na elkaar te hebben gevormd, wat betekent dat de twee soorten de ruimte deelden.

De ontdekking uit 2024 inspireerde een zoektocht naar meer bewijsmateriaal. Nieuwe analyses van voetafdrukken van andere locaties hebben nog een aantal voorbeelden op meerdere locaties in de regio geïdentificeerd. In de woorden van het onderzoeksteam benadrukt het overvloedige bewijsmateriaal de "invloed van verschillende niveaus van coëxistentie, concurrentie en nicheverdeling in de menselijke evolutie." Dergelijke krachten blijven onze soort vandaag de dag vormgeven.