Als je dacht dat spinnen maar een paar jaar konden leven, denk dan nog eens goed na. Terwijl huisspinnen doorgaans ongeveer 1 tot 7 jaar oud worden, kunnen andere spinnensoorten veel langer leven. In 2016 stierf de oudst bekende spin op 43-jarige leeftijd en de doodsoorzaak was verre van vredig. De vrouwelijke luikspin werd gedood door een bijzonder brutale soort parasitaire wesp. In het beste geval werd ze direct gedood, maar er is ook een grote kans dat de wesp haar eieren op het lichaam van de spin had gelegd terwijl ze nog leefde, waardoor de eieren uitkwamen en hun gastheer opaten.

Onderzoekers van het North Bungulla Reserve in Australië hadden de spin gevolgd als onderdeel van een langetermijnpopulatieonderzoek dat in 1974 werd gestart door Dr. Barbara York Main. Aanvankelijk was het onderzoek bedoeld voor twintig jaar, maar het moest worden verlengd; tot verrassing van de onderzoekers leefde een vrouwelijke luikspin genaamd "Nummer 16" nog steeds nadat de twintig jaar voorbij waren.

Dr. York Main bezocht tweemaal per jaar persoonlijk het hol van nummer 16 om de toestand ervan vast te leggen. Naarmate de jaren verstreken, werden honderden individuen aan de dataset toegevoegd, maar de meesten stierven binnen een paar jaar of hoogstens decennia. Ondertussen werd Dr. York Main een grote naam in het vakgebied. Ze bestudeerde de tarwegordelregio van West-Australië, waar de eens zo rijke biodiversiteit van het land is geërodeerd als gevolg van de klimaatverandering en menselijke activiteit. Haar bijdragen aan de zoölogie en het natuurbehoud leverden haar, naast vele andere onderscheidingen, de bijnaam 'Australië's spinnenvrouw' op. Helaas overleed Dr. York Main in 2019 op 90-jarige leeftijd, slechts een paar jaar na haar sterspin-onderwerp.

Hoe één spin leefde (en stierf) na 43 jaar

Tenra/Getty Images

De verwachte levensduur van een organisme is moeilijk te bepalen. Het oudste levende organisme op aarde is een boom (of beter gezegd een verzameling espklonen), terwijl het dier met de langste levensduur – de onsterfelijke kwal – theoretisch voor onbepaalde tijd kan leven. Wat echter zeker is, is dat maar weinig wilde wezens het voorrecht genieten om op hoge leeftijd te sterven. Gevaren voor het milieu verkorten vaak de levensduur van een dier voortijdig – gevaren die Nummer 16 43 jaar lang wist te vermijden.

Nummer 16 was een luikspin van de soort Gaius villosus. Ze werd met een achterstand geboren; slechts ongeveer 4% van de luikspinnetjes overleeft hun adolescentie. Degenen die de volwassenheid bereiken, leven doorgaans tussen de 5 en 20 jaar, terwijl ze voortdurend worden bedreigd door roofdieren, extreme klimaatomstandigheden, concurrentie met soortgenoten en vernietiging van habitats. Mannetjes dwalen rond op zoek naar prooien en partners; vrouwtjes, zoals nummer 16, genieten van de bescherming van hun holen.

Een onderzoek naar de doodsoorzaak van nummer 16 werd in 2018 gepubliceerd in Pacific Conservation Biology. De onderzoekers onderzochten het hol van de overleden spin en verklaarden:"Het is waarschijnlijk dat #16 niet van ouderdom stierf, maar eerder werd geparasiteerd door een spinwesp." Zo'n einde is inderdaad gruwelijk. Parasitaire spinwespen vergiftigen hun slachtoffers met neurotoxinen en implanteren vervolgens hun eieren op de spin, waardoor de nakomelingen kunnen uitkomen en de spin kunnen opeten. De wespenlarven nemen vervolgens de controle over, mogelijk door de spin te injecteren met hormonen die hem in een zombieachtige toestand brengen en hem te dwingen hun eigen webby-graven te weven om als kraamkamer voor de wespenlarven te dienen. De wesp implanteert vervolgens zijn eieren op de spin, waardoor zijn nakomelingen kunnen uitkomen en de spin kunnen opeten.

Nummer 16 en Dr. Barbara York Main zijn overleden, maar hun bijdragen aan het begrijpen van het delicate evenwicht van het leven in de krimpende Australische wildernis leven voort.