Toen de zomer van 2025 ten einde liep, veroverden NASA-satellieten een opvallend nieuw eiland in het Glacier Bay National Park in Alaska, een ontdekking die in augustus werd onthuld door het NASA Earth Observatory . De afbeeldingen tonen een landmassa van twee vierkante kilometer die oprijst uit de oostelijke oever van het Alsekmeer, een ontwikkeling die aanzienlijke wetenschappelijke implicaties met zich meebrengt.

Hoewel vulkanische activiteit nieuwe eilanden kan voortbrengen, is het eiland dat nu de zuidoostelijke arm van de Golf van Alaska markeert ontstaan uit een ander proces:de geleidelijke overstroming van bestaand terrein door een zich terugtrekkende gletsjer. In tegenstelling tot typische ‘nieuwe’ eilanden die verschijnen als het water zich terugtrekt, werd dit eiland gevormd toen het Alsek-meer zich uitbreidde en een voorheen blootgestelde heuvel omsingelde.

Historisch gezien was het Alsekmeer nauwelijks een streepje op de kaart; de regio werd gedomineerd door de enorme Alsek-gletsjer. De afgelopen decennia heeft de gletsjer zich gestaag teruggetrokken en heeft het smeltwater de vallei overstroomd, waardoor het meer groter is geworden. Een kleine berg – nu Prow Knob genoemd – lag ooit aan de rand van de gletsjer. In de zomer van 2025 was de gletsjer volledig losgekomen van het land en werd Prow Knob geïsoleerd door het groeiende meer, waardoor het nieuwe eiland ontstond.

Er vinden overal in Glacier Bay veranderingen plaats

Ken Schulze/Shutterstock

De opkomst van dit eiland is een duidelijke illustratie van de bredere gevolgen van de opwarming van de aarde. NASA Earth Observatory heeft sinds de jaren negentig de voortdurende terugtrekking van gletsjers in de Pacific Northwest en daarbuiten gedocumenteerd, waarbij het tempo de afgelopen jaren is versneld. Onderzoekers hadden verwacht dat Prow Knob al in 2020 een eiland zou worden, en de beelden uit 2025 bevestigen deze voorspellingen – en onderstrepen de urgentie van klimaatactie.

Uit satellietgegevens blijkt dat de oppervlakte van het Alsekmeer de afgelopen 41 jaar bijna is verdubbeld, van 17 naar 29 vierkante kilometer. Deze groei wordt volledig veroorzaakt door het smelten van gletsjers, wat weerspiegelt hoe snel het ijs verdwijnt in Alaska, waar de temperatuur tweemaal zo hoog is als het mondiale gemiddelde. Het isolement van Prow Knob heeft ook de resterende Alsek-gletsjer gedestabiliseerd, waardoor de kans groter is geworden dat grote ijsbergen in het meer afkalven. Terwijl deze ijsfragmenten smelten, verhogen ze het niveau van de meren verder, waardoor er in de toekomst mogelijk extra eilanden ontstaan.