emongrara/Shutterstock

Wanneer de schoonheid van een plant het gevaar ervan maskeert, kunnen de gevolgen ingrijpend zijn. De sierlijke oosterse bitterzoete (Akebia quinata), gewaardeerd om zijn opvallende oranjerode bessen en weelderige wijnstokken, is een verborgen bedreiging geworden in de bossen van Indiana.

Deze wijnstok werd voor het eerst geïntroduceerd in het noordoosten van de Verenigde Staten in de jaren 1860 en werd op grote schaal gedeeld onder huiseigenaren in het gebied van de Grote Meren. Tuinders bewonderden het dichte gebladerte en de heldere bessen die een populair ingrediënt vormden voor het maken van kransen. Weinig had iemand kunnen voorzien dat deze charismatische plant een eeuw later invasief zou worden, de inheemse soorten zou overtreffen en ecosystemen zou hervormen.

Waarom de parken van Indiana te maken krijgen met een oosterse bitterzoete aanval

Een USDA-onderzoek uit 2016 identificeerde de oriëntaalse bitterzoet in elf staten:Connecticut, Delaware, Indiana, Maryland, Massachusetts, NewHampshire, NewJersey, Ohio, Pennsylvania, RhodeIsland en WestVirginia. Hoewel de plant landelijk aanwezig is, is de verspreiding ervan het meest uitgesproken in de staatsparken van Indiana, waarbij autoriteiten melding maken van ‘enorme’ plagen in Brown County en Clifty Falls State Park.

De impact van de wijnstok is veelzijdig. De brede bladeren vormen een dicht bladerdak dat het zonlicht van ondergroeide planten blokkeert, terwijl de wijnstokken over boomstammen kruipen en de bomen effectief vastbinden. Hierdoor wordt niet alleen de inheemse flora van licht beroofd, maar worden ook essentiële voedingsstoffen en water uit de bodem geheveld, waardoor gastbomen worden verzwakt en de natuurlijke voedingscycli van het bos worden veranderd.

Naast diefstal van hulpbronnen kan het enorme gewicht van de verwarde wijnstokken bij harde wind ook als een zeil werken, waardoor bomen losgetrokken worden van hun wortelsysteem en ervoor zorgen dat ze omvallen. Het dichte bladerdak houdt ook ijs en sneeuw vast op de structuur van de wijnstok, wat extra gewicht toevoegt en bomen vatbaar maakt voor takbreuk of volledige instorting tijdens de strenge winters in Indiana.

De toekomst van de belegerde bossen in Indiana

Vóór de Europese nederzetting en uitgebreide houtkap was ongeveer 90% van het land van Indiana bebost. Tegenwoordig bestaat ongeveer 20% nog uit bosgebied en nog eens 20% uit bosgebied, waarvan het grootste deel in particulier bezit is. Slechts ongeveer 4% van het land van de staat valt onder federale of staatsbescherming, waardoor lokale bewoners grotendeels verantwoordelijk zijn voor het beheer van invasieve soorten.

De huidige uitroeiingsinspanningen zijn gericht op mechanische verwijdering tot aan de wortel. Het Indiana Department of Natural Resources beveelt een zorgvuldig gebruik van systemische herbiciden zoals glyfosaat aan, en merkt op dat willekeurig gebruik van chemicaliën de omliggende ecosystemen kan schaden. Preventieve strategieën – het planten van inheemse soorten in privétuinen, het vernietigen van bessen na verwijdering en het vermijden van bodemtransport van besmette locaties – worden ook benadrukt in de richtlijnen van het agentschap.

Volgens de U.S. Geological Survey veranderen invasieve soorten zoals de oosterse bitterzoete ‘de natuurlijke processen van de nutriëntenkringloop die plaatsvinden in ecosystemen’. Omdat invasieve soorten zich snel verspreiden, is het ecologische evenwicht dat zich langzaam aanpast aan veranderingen in gevaar. Het aanpakken van deze dreiging vereist gecoördineerde actie van overheidsinstanties, lokale gemeenschappen en landeigenaren.

Jimfeng/Getty Images