De afgelopen veertig jaar heeft het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) satellietobservaties en oceanografische instrumenten gebruikt om de voorspelbare seizoensopwelling te volgen die kenmerkend is voor de Zee van Panama. Doorgaans ervaart de regio tussen januari en april een duidelijke afkoeling van het oppervlaktewater, een patroon dat sinds de jaren tachtig consequent wordt waargenomen.

In 2025 heeft die betrouwbare temperatuurdaling niet plaatsgevonden. De verwachte instroom van koud, voedselrijk water bleef uit, waardoor de oppervlaktetemperatuur rond de 23°C schommelde in plaats van de gebruikelijke 19°C. Deze anomalie verstoorde het voedselweb dat afhankelijk is van de bloei van fytoplankton veroorzaakt door opwelling.

Het verlies aan koud water heeft al tastbare gevolgen gehad voor de lokale visserij en rifecosystemen. De verminderde beschikbaarheid van fytoplankton zet de koraalriffen onder druk, die al kwetsbaar zijn voor thermische stress, en beperkt de voedselvoorziening voor commercieel belangrijke soorten zoals sardines en inktvissen.

Hoewel wetenschappers het gebied slechts veertig jaar rechtstreeks hebben gevolgd, geven paleoklimatologische gegevens aan dat de opwellingscyclus al millennia stabiel is. Bijgevolg vertegenwoordigt de uitsplitsing van 2025 de eerste bekende onderbreking in duizenden jaren.

De opwarming van de aarde is waarschijnlijk de hoofdoorzaak, maar de mechanismen blijven onduidelijk

Antropogene klimaatverandering wordt algemeen beschouwd als de drijvende kracht achter het veranderde temperatuurregime. Er wordt gedacht dat stijgende atmosferische temperaturen en veranderingen in windpatronen de Panama Wind Jet, de aanjager van het opwellingsproces, verzwakken.

De precieze reeks gebeurtenissen die de opwarming van de aarde hebben vertaald in de mislukking van 2025 wordt echter nog onderzocht. Wetenschappers modelleren de oceaanstromingen en de atmosferische circulatie om te bepalen hoe de uitstoot van broeikasgassen de lokale klimaatdynamiek heeft veranderd.

Lokale gemeenschappen en wetenschappers zijn bezorgd dat deze gebeurtenis mogelijk geen op zichzelf staand incident is. Aanhoudende opwarming zou tot vaker voorkomende verstoringen kunnen leiden, waardoor zowel de ecologische integriteit van de Zee van Panama als het levensonderhoud van de kustbevolking in gevaar komen.