Leeuwen, tijgers en beren kunnen angst inboezemen, maar in termen van menselijke dodelijke slachtoffers komen deze grote katten zelden voor in de top 10 van doodsoorzaken. Verrassend genoeg levert de kleine zoetwaterslak een belangrijke bijdrage aan de mondiale sterftelast en huisvest hij de Schistosoma-parasieten die schistosomiasis veroorzaken, die naar schatting jaarlijks ongeveer 200.000 mensen het leven kosten.

Zes soorten Schistosoma infecteren mensen. Naar schatting 250 miljoen mensen – voornamelijk in Azië, Afrika en Zuid-Amerika – lopen gevaar. Zoetwaterslakken dragen de larvale stadia (cercariae) bij zich, die uit de gastheer barsten en de menselijke huid binnendringen bij contact met vervuild water. In het lichaam rijpen ze uit tot volwassen wormen die eieren leggen; sommige eieren komen via de urine of uitwerpselen naar buiten, terwijl andere achterblijven, wat de ontstekingsziekte veroorzaakt die bekend staat als schistosomiasis of slakkenkoorts.

Een gevaar in het water

Schistosomiasis is gedocumenteerd in 79 landen, voornamelijk in tropische en subtropische gebieden. Gemeenschappen met beperkte sanitaire voorzieningen en veilig drinkwater lijden onder de grootste lasten, omdat eieren uit urine en uitwerpselen het water vervuilen dat wordt gebruikt voor vissen, drinken en huishoudelijke taken. Landbouwarbeiders, vissers en vrouwen die huishoudelijke taken uitvoeren in vervuild water – samen met kinderen die in onveilige stromen spelen – zijn bijzonder kwetsbaar.

De ziekte is voornamelijk het gevolg van de immuunreactie van de gastheer op gevangen eieren. Veel voorkomende verschijnselen zijn koorts, koude rillingen en spierpijn. Bij kinderen komt bloedarmoede vaak voor. Plaatsspecifieke symptomen variëren:darmschistosomiasis kan buikpijn, diarree, bloederige ontlasting en ascites veroorzaken, waardoor mogelijk de lever of de milt groter wordt; urogenitale aandoeningen leiden vaak tot hematurie en, in ernstige gevallen, tot nier- en blaasschade.

Meerdere manieren om schistosomiasis onder controle te houden

Preventieve chemotherapie met praziquantel blijft de meest effectieve interventie. Gerichte massale toediening van medicijnen levert de medicatie aan groepen met een hoog risico – jonge kinderen, volwassenen met beroepsmatige blootstelling en gemeenschappen in endemische gebieden – waardoor wormen uit de bloedbaan worden geëlimineerd. Aanvullende maatregelen – verbeterde sanitaire voorzieningen, toegang tot drinkwater en voorlichting over hygiëne – verminderen de hernieuwde blootstelling en zijn in verschillende landen succesvol gebleken, hoewel het veiligstellen van voldoende praziquantelvoorraden een logistieke hindernis blijft.

Een opkomende strategie richt zich op de ecologische controle van de slakkenvector. Dammen en irrigatieprojecten kunnen de leefgebieden van riviergarnalen, een natuurlijk roofdier van zoetwaterslakken, ontwrichten. Het herstellen van de garnalenpopulaties en het aanpassen van de waterinfrastructuur om hun terugkeer te bevorderen, kan de slakkendichtheid en daarmee de transmissiesnelheid verlagen. Uit een onderzoek van Stanford University blijkt dat de besmettingspercentages aanzienlijk zijn gedaald in regio's waar dergelijke ecologische interventies worden toegepast.

Hoewel deze geïntegreerde benaderingen – farmacologisch, infrastructureel en ecologisch – zich nog in een vroeg stadium bevinden, zijn ze veelbelovend voor het verminderen van de bedreiging voor de volksgezondheid die uitgaat van zoetwaterslakken en het terugdringen van de aan schistosomiasis gerelateerde morbiditeit en mortaliteit.