Raphael Ruz/Shutterstock

Zeehonden zijn een blijvende attractie op kusttochten, dankzij hun onmiskenbare charme. Terwijl de gewone zeehond (Phoca vitulina) een van de meest voorkomende soorten is langs de kusten van Noord- en Zuid-Amerika, blijft de Ross-zeehond (Ommatophoca rossii) de zeldzaamste en minst bestudeerde van de Antarctische vinpotigen.

Tijdens een recente expeditie aan boord van de National Geographic Resolution heeft onderzeespecialist en expeditieduiker JustinHofman de eerste onderwaterfoto's gemaakt van een Ross-zeehond. Hofman deelde de beelden op Instagram en merkte op:“Dit zijn waarschijnlijk de allereerste onderwaterfoto’s van een Ross-zeehond… In de vijftien seizoenen dat ik op Antarctica heb gewerkt, heb ik slechts twee Ross-zeehonden gezien, en dit is de tweede.”

Een van de meest innemende opnames toont de zeehond die recht op de camera af zwemt, met zijn grote ogen op de lens gericht. Collega-duiker AylaTownsend fotografeerde het dier ook vanaf de zijkant, waarbij zijn brede nek, gestroomlijnde lichaam en compacte flippers zichtbaar waren.

Townsend ging verder en bracht de enige bekende video uit van een Ross-zeehond in actie. De clip, geplaatst op haar Instagram-feed, toont de zeehond die uit het ijs tevoorschijn komt, het water in glijdt en een ontspannen duik neemt. Ze schreef:"Ik had nooit verwacht een Ross-zeehond te kunnen zien, en dit onderwatermoment zal voor altijd een glimlach op mijn gezicht toveren. Het was zo bijzonder."

Waarom de Ross Seal zo ongrijpbaar is en wat we erover weten

De zeldzaamheid van onderwaterwaarnemingen komt voort uit verschillende factoren. Ross-zeehonden leven in de koude, met ijs bedekte wateren van Antarctica en broeden voornamelijk op het zee-ijs buiten de breedtegraad van 60°ZB. Ze vormen slechts ongeveer 1% van de Antarctische zeehondenpopulatie en brengen het grootste deel van hun tijd door met foerageren, duiken tot een diepte van 300 meter en blijven meer dan 20 minuten achter elkaar onder water.

Vanwege hun diepduikgewoonten en lage oppervlakteactiviteit hebben veldonderzoekers beperkte mogelijkheden om ze te observeren. Bijgevolg komt de meeste kennis over de soort voort uit sporadische waarnemingen en elektronische tracking in regio's zoals de Amundsenzee, Oost-Antarctica en de Lazarevzee.

Ross-zeehonden zijn de kleinste echte zeehonden op Antarctica, ze kunnen tot 2,5 meter lang worden en wegen tussen de 100 en 200 kilo. Daarentegen kunnen de grootste Antarctische zeehonden – de luipaardrob (Hydrurga leptonyx) en de Weddell-zeehond (Leptonychotes weddellii) – respectievelijk 3,5 en 3,5 meter groot worden en tot 380 kilo wegen.

Deze dieren zijn doorgaans solitair, waarbij vrouwtjes hun pups slechts 13 dagen zogen. Hun grote ogen van 6,5 cm en prominente pupillen helpen bij het navigeren en het detecteren van prooien in het schemerige, ijskoude water waar ze goed gedijen. Op het ijs kun je ze rustend of vervellend zien, waardoor je een zeldzame inkijk krijgt in hun dagelijks leven.