1. Variatie: Individuen binnen een populatie vertonen variaties in hun eigenschappen, of het nu de grootte, kleur, snelheid of een ander kenmerk is. Deze variatie is grotendeels te wijten aan genetische verschillen.

2. Erfelijkheid: Deze variaties zijn, althans tot op zekere hoogte, erfelijk, wat betekent dat ze kunnen worden doorgegeven van ouders aan nakomelingen.

3. Straat voor het bestaan: Organismen produceren meer nakomelingen dan kunnen overleven, wat leidt tot concurrentie om middelen zoals voedsel, onderdak en vrienden. Dit staat bekend als de 'strijd om het bestaan'.

4. Differentiële overleving en reproductie: Personen met eigenschappen die hen beter geschikt maken voor hun omgeving (d.w.z. degenen die beter zijn in het overleven en reproduceren) hebben meer kans om te overleven en hun voordelige eigenschappen doorgeven aan hun nakomelingen. Dit is de kern van natuurlijke selectie.

5. Geleidelijke verandering: Gedurende vele generaties neemt de frequentie van voordelige eigenschappen toe binnen een populatie, terwijl minder gunstige eigenschappen afnemen. Dit leidt tot geleidelijke veranderingen in de algemene kenmerken van de populatie, wat uiteindelijk mogelijk resulteert in de opkomst van nieuwe soorten.

Samenvattend werkt natuurlijke selectie op variaties die al aanwezig zijn binnen een populatie, die de voorkeur geven aan degenen die beter zijn aangepast aan het milieu en ze kunnen succesvoller reproduceren. Dit proces leidt tot geleidelijke veranderingen in de kenmerken van de populatie in de loop van de tijd, wat uiteindelijk bijdraagt aan de evolutie van nieuwe soorten.