De lijn tussen levende en niet -levende dingen is niet altijd volkomen volkomen duidelijk, maar er zijn enkele belangrijke kenmerken die ze over het algemeen onderscheiden:

Kenmerken van levende wezens:

* organisatie: Levende dingen zijn sterk georganiseerd, met cellen als hun basiseenheid. Ze hebben gespecialiseerde structuren en systemen die samenwerken.

* metabolisme: Ze voeren chemische reacties uit om energie te verkrijgen en te gebruiken, moleculen op te bouwen en af te breken en afval te elimineren.

* Groei en ontwikkeling: Levende wezens nemen in de tijd in omvang en complexiteit toe.

* aanpassing en evolutie: Ze kunnen in de loop van de tijd veranderen als reactie op hun omgeving en deze veranderingen doorgeven aan toekomstige generaties.

* reproductie: Levende dingen produceren nakomelingen, seksueel of aseksueel.

* Reactie op stimuli: Ze reageren op veranderingen in hun omgeving, zoals licht, temperatuur of aanraking.

* homeostase: Ze behouden een stabiele interne omgeving ondanks veranderingen in de externe omgeving.

Kenmerken van niet -levende dingen:

* Gebrek aan organisatie: Ze hebben geen cellen of georganiseerde structuren.

* geen metabolisme: Ze voeren geen chemische reacties uit voor energie of groei.

* Geen groei of ontwikkeling: Ze nemen niet toe in omvang of complexiteit.

* Geen aanpassing of evolutie: Ze veranderen niet in de loop van de tijd of geven eigenschappen door.

* Geen reproductie: Ze produceren geen nakomelingen.

* Geen reactie op stimuli: Ze reageren niet op veranderingen in hun omgeving.

* Geen homeostase: Ze reguleren hun interne omgeving niet.

Het is belangrijk op te merken:

* Sommige dingen, zoals virussen, vallen in een grijs gebied. Ze hebben enkele kenmerken van levende wezens, zoals het vermogen om zich te reproduceren en te evolueren, maar missen anderen, zoals metabolisme en onafhankelijk bestaan.

* Er zijn ook veel complexe systemen ter wereld die noch leven, noch niet leven, zoals ecosystemen en weerpatronen.

Uiteindelijk is de lijn tussen leven en niet -leven een spectrum, en de hierboven genoemde kenmerken helpen ons het onderscheid tussen de twee te begrijpen.