Wanneer een cel in water wordt geplaatst, bewegen de watermoleculen door osmose de cel binnen. Dit proces gaat door totdat de waterconcentratie binnen en buiten de cel hetzelfde is.

Als de waterconcentratie buiten de cel hoger is dan binnen, zal er water de cel in bewegen. Hierdoor kan de cel opzwellen en barsten.

Als de waterconcentratie buiten de cel lager is dan binnen, zal water de cel verlaten. Hierdoor kan de cel krimpen en afsterven.

Het vermogen van een cel om de juiste waterbalans te behouden is essentieel voor zijn overleving.