Het merendeel van de materie waaruit een plant bestaat, komt uit de lucht en het water. Door het proces van fotosynthese gebruiken planten zonlicht om kooldioxide uit de lucht en water uit de bodem om te zetten in glucose, dat als energiebron voor de plant wordt gebruikt. Bij dit proces ontstaat ook zuurstof, die vrijkomt in de atmosfeer. Naast kooldioxide en water nemen planten ook andere voedingsstoffen, zoals stikstof, fosfor en kalium, uit de bodem op. Deze voedingsstoffen zijn essentieel voor de groei en ontwikkeling van de plant.