In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics hebben wetenschappers de genetische aanpassingen van maïs in kaart gebracht gedurende eeuwen van teelt in Amerika. Door de genomen van meer dan 1.000 maïsmonsters uit verschillende geografische regio's en tijdsperioden te analyseren, identificeerden de onderzoekers belangrijke genetische veranderingen waardoor maïs zich kon aanpassen aan verschillende hoogten, klimaten en groeiomstandigheden.

Maïs, een hoofdvoedselgewas in veel delen van de wereld, werd ongeveer 9.000 jaar geleden voor het eerst gedomesticeerd in het zuiden van Mexico. Van daaruit verspreidde het zich door heel Amerika en werd het gecultiveerd door verschillende inheemse beschavingen. In de loop van de tijd hebben boeren selectief maïs gefokt op gewenste eigenschappen, zoals grotere oren, weerstand tegen ziekten en plagen, en aanpassing aan verschillende omgevingen.

De studie onthulde verschillende belangrijke genetische aanpassingen waardoor maïs onder verschillende omstandigheden kon gedijen. De onderzoekers ontdekten bijvoorbeeld dat maïs die op grote hoogte werd geteeld genetische veranderingen vertoonde die de tolerantie voor koude temperaturen verbeterden en het waterverlies verminderden. Daarentegen vertoonde maïs geteeld in tropische laaglanden aanpassingen voor droogteresistentie en verhoogde fotosynthese-efficiëntie.

De genetische diversiteit van maïs weerspiegelt ook de culturele praktijken en voorkeuren van verschillende inheemse groepen. De onderzoekers ontdekten bijvoorbeeld dat bepaalde genetische varianten die verband houden met culinaire eigenschappen, zoals de kleur en textuur van de pit, vaker voorkwamen in regio’s met specifieke culinaire tradities.

Over het geheel genomen biedt de studie waardevolle inzichten in het langetermijnproces van de domesticatie en aanpassing van gewassen. Door de genetische basis van het aanpassingsvermogen van maïs te begrijpen, kunnen wetenschappers veerkrachtiger en productievere maïsvariëteiten ontwikkelen die kunnen gedijen in een veranderend klimaat en kunnen voldoen aan de eisen van een groeiende wereldbevolking.