Een onderzoek onder leiding van de onderzoeker van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Ana Monreal Ibero bewijst de aanwezigheid van waarschijnlijke organische moleculen in sterrenstelsels buiten de Melkweg.

Na het uitvoeren van een spectroscopische analyse met het MUSE-instrument, op de VLT (Very Large Telescope), in de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (Chili), een team onder leiding van astrofysicus Ana Monreal Ibero heeft het bestaan ​​van diffuse interstellaire banden (DIB's) in de antennestelsels bewezen, 70 miljoen lichtjaar van de aarde. De studie toonde aan dat er waarschijnlijk organisch materiaal aanwezig is in andere sterrenstelsels buiten onze galactische omgeving.

Het elektromagnetische spectrum van een hemellichaam is het resultaat van het opsplitsen van het uitgestraalde licht in de samenstellende kleuren. De kenmerken van dit spectrum informeren onderzoekers over de eigenschappen van het object, zoals de snelheid ten opzichte van de aarde, en chemische samenstelling. "In aanvulling, en voor dezelfde prijs " legt Ana Monreal uit, "Deze analyse geeft ons informatie over het materiaal waar licht doorheen gaat op weg naar ons en, vooral, over het interstellaire medium." De DIB's zijn donkere banden die verschijnen in de spectra van astronomische objecten die met dit medium zijn geassocieerd en waarvan de oorsprong nog steeds een mysterie is. Ze kunnen niet worden verklaard door de aanwezigheid van bekende eenvoudige moleculen en worden vermoedelijk veroorzaakt door materiaal dat waarschijnlijk organisch is.

De meeste studies met betrekking tot de DIB's zijn beperkt tot objecten in de Melkweg, omdat het bijzonder zwakke spectrale kenmerken zijn. Buiten ons melkwegstelsel zijn er enkele detecties van DIB's, meestal in de Magelhaense Wolken, die lid zijn van de Lokale Groep van sterrenstelsels, maar slechts zeer zelden zijn ze ver buiten de grenzen van de Lokale Groep ontdekt. Echter, als we veel verder kijken dan de Melkweg, is het interessant om te zien hoe ze zich gedragen in zeer energetische interstellaire mediumcondities, zoals die gevonden worden in een starburst melkwegstelsel, waar sterren in een veel hoger tempo worden gevormd dan in onze melkweg.

Deze waarnemingen buiten de sterrenstelsels die ons omringen, kunnen aanvullende aanwijzingen geven over de mogelijke aard van de moleculen die DIB's veroorzaken, maar ze kunnen astronomen ook hulpmiddelen bieden om het interstellaire medium waartoe ze behoren te karakteriseren.

"In ons werk we hebben het potentieel onderzocht van het gebruik van integrale veldspectrografen, zoals HARMONI (een instrument ontworpen voor de toekomstige 39m-telescoop, de E-ELT), aan wiens constructie de IAC deelneemt, ", zegt Ana Monreal. "Hiervoor, we hebben gebruikt wat inhoudt, vandaag, de crème de la crème in dit soort instrumentatie, MUSE op de VLT, om gegevens te verkrijgen van het dichtstbijzijnde fuserende spiraalstelsel:de antennestelsels."

MUSE verkrijgt een enorm aantal spectra van een relatief groot gebied aan de hemel met een enkele belichting. "Gebaseerd op het toevoegen van het signaal van naburige spectra en het zorgvuldig modelleren en scheiden van de emissie als gevolg van de sterren en het geïoniseerde gas in het systeem, we zijn erin geslaagd om het signaal van twee van de bekendste DIB's te detecteren en, in feite, de eerste twee te identificeren DIB's, langs respectievelijk meer dan 200 en 100 onafhankelijke zichtlijnen, ", legt Monreal uit.

Deze studie vergelijkt ook de detecties die door de groep zijn verkregen met andere eigenschappen en componenten van het interstellaire medium in dit systeem, in het bijzonder:de demping (direct gerelateerd aan de hoeveelheid stof) en de verdeling van atomaire waterstof, moleculair gas en enkele emissiebanden in het midden-infrarood die ook geassocieerd lijken te zijn met organische verbindingen.