Een team onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Florida heeft het antwoord gevonden op een al lang bestaande vraag over hoe de zoutste vijver ter wereld zijn zout krijgt.

De vijver, genaamd Don Juan Pond, bevindt zich in de McMurdo Dry Valleys van Antarctica. Het is ongeveer zo groot als een voetbalveld en is gevuld met een pekeloplossing die voor bijna 40% uit zout bestaat. Dit maakt het het zoutste waterlichaam op aarde.

De onderzoekers ontdekten dat het zout in Don Juan Pond afkomstig is van een combinatie van bronnen, waaronder grondwater, vulkanische activiteit en de verdamping van zeewater. De belangrijkste bron van zout is echter afkomstig van de verwering van nabijgelegen rotsen.

De rotsen in de McMurdo Dry Valleys zijn rijk aan mineralen, waaronder haliet (NaCl), wat keukenzout is. Wanneer deze rotsen worden blootgesteld aan de elementen, worden ze afgebroken en komt het zout vrij in het water.

Het water in Don Juan Pond wordt ook verwarmd door geothermische activiteit, waardoor het verdampt. Dit proces concentreert het zout verder in het water.

De onderzoekers geloven dat Don Juan Pond een uniek en belangrijk ecosysteem is dat inzicht zou kunnen bieden in de oorsprong van het leven op aarde. De vijver herbergt een verscheidenheid aan extremofiele organismen, die kunnen overleven in extreme omgevingen. Deze organismen zouden aanwijzingen kunnen geven over hoe het leven zich zou kunnen hebben ontwikkeld in de begindagen van de aarde, toen de planeet veel ruwer was dan nu.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.