Wetenschappers hebben ontdekt waarom een ​​groot deel van de Antarctische Oceaan de afgelopen decennia niet is opgewarmd – en dat komt omdat het gevuld is met diep, oud water.

Het fenomeen, bekend als de ‘koude klodder’ van het West-Antarctisch Schiereiland, ontstond begin jaren negentig en is ongebruikelijk in vergelijking met de snelle opwarming die elders in de Zuidelijke Oceaan wordt waargenomen.

Om erachter te komen waarom de koude klodder koud is gebleven, analyseerden onderzoekers van de Universiteit van East Anglia (UEA) en de British Antarctic Survey (BAS) 30 jaar aan temperatuur- en zoutgehaltemetingen verzameld door autonome drijvers die werden ingezet door de Argo-profileringsarray.

Ze ontdekten dat de koude klodder wordt gevoed door een smalle straal extreem koud water die uit de Larsen C-ijsplaat komt, die ongeveer zo groot is als Wales en de vierde grootste ijsplaat op Antarctica is.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.

Hoofdonderzoeker dr. Inès O’Leary, van de School of Environmental Sciences van de UEA, zei:“De Zuidelijke Oceaan warmt snel op, dus we waren verrast om te zien dat de wateren van het West-Antarctische Schiereiland in dertig jaar niet zijn opgewarmd.

“Dit is belangrijk, omdat het West-Antarctisch Schiereiland een van de snelst veranderende regio’s van Antarctica is en enkele van de snelst veranderende ijskappen en gletsjers op Antarctica herbergt.

“Met behulp van een reeks autonome drijvers die vijftien jaar lang elke tien dagen de temperatuur en het zoutgehalte van de oceaan meten, ontdekten we dat het koude water dat de koude klodder voedt, afkomstig is van het smeltende ijs in Larsen C.

“We gebruikten een computermodel om de circulatie in het gebied te simuleren en om te kijken hoe de oceaanstromingen veranderen als reactie op het toenemende smelten van ijsplaten en gletsjers.

“Onze resultaten suggereren dat naarmate er meer ijs smelt en er zoet water aan het oceaanoppervlak wordt toegevoegd, de stromingen vertragen, waardoor het oceaanoppervlak meer tijd krijgt om zijn warmte aan de atmosfeer af te geven.”

Concluderend zeggen de onderzoekers dat het koelwater zou kunnen helpen verklaren waarom de ijskap niet instortte als gevolg van grote scheuren – of ‘megabreuken’ – die de afgelopen jaren op Larsen C zijn verschenen.

Dr. Alex Phillips, van het Polar Oceans-team van BAS, zei:“Dit is een regio die de afgelopen decennia herhaaldelijk te maken heeft gehad met het breken en instorten van de ijsplaten, dus het is belangrijk om enerzijds de concurrerende invloeden van een warmere oceaan te begrijpen, en anderzijds aan de andere kant stroomt het koudere ondergrondse water de regio binnen.

“Onze bevindingen ondersteunen het idee dat, zelfs als de oceaan aan de randen van Antarctica opwarmt, de toevoeging van smeltwater uit de ijskap de snelheid waarmee de ijsplaten smelten en ijsbergen worden geproduceerd feitelijk zou kunnen vertragen.

“Deze studie toont de cruciale rol aan van gedetailleerde observaties vanuit het binnenste van de oceaan om de reactie van de ijskap op klimaatverandering volledig te begrijpen.”