De erfenis van oude ijstijden blijft bepalen hoe zeegrassen reageren op moderne bedreigingen voor het milieu, volgens een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Californië, Davis.

Zeegrassen zijn onder water bloeiende planten die dichte weilanden vormen in ondiepe kustwateren en een belangrijke habitat vormen voor vissen en ander zeeleven. Ze helpen ook om kustlijnen te stabiliseren en erosie te verminderen.

Zeegrassen worden echter geconfronteerd met een aantal bedreigingen door menselijke activiteiten, waaronder klimaatverandering, vervuiling en overbevissing.

Uit het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology &Evolution, blijkt dat zeegrassen die tijdens de laatste ijstijd zijn ontstaan ​​toleranter zijn ten aanzien van omgevingsstress dan zeegrassen die tijdens warmere perioden zijn ontstaan.

De onderzoekers bestudeerden zeegraspopulaties in de Golf van Mexico en de Caribische Zee, die beide tijdens de laatste ijstijd bedekt waren met ijs. Ze ontdekten dat zeegrassen die in deze gebieden ontstonden toleranter waren tegenover hoge temperaturen, weinig licht en vervuiling door voedingsstoffen dan zeegrassen die in warmere klimaten ontstonden.

De onderzoekers denken dat dit komt doordat zeegrassen die tijdens de ijstijd zijn ontstaan, werden blootgesteld aan extremere omgevingsomstandigheden, waardoor ze zich moesten aanpassen om te overleven.

"Onze bevindingen suggereren dat zeegrassen die tijdens ijstijden zijn ontstaan ​​mogelijk veerkrachtiger zijn tegen toekomstige veranderingen in het milieu", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Brian Silliman, professor aan het UC Davis Department of Environmental Science and Policy. "Dit is belangrijke informatie voor de planning van natuurbehoud, omdat we ons kunnen concentreren op het beschermen van de zeegraspopulaties die het meest waarschijnlijk zullen overleven in het licht van de klimaatverandering en andere door de mens veroorzaakte bedreigingen."

De studie heeft ook implicaties voor het begrijpen hoe andere mariene organismen zullen reageren op de klimaatverandering.

"Onze bevindingen suggereren dat soorten die tijdens ijstijden zijn geëvolueerd, in het algemeen toleranter kunnen zijn ten aanzien van omgevingsstress", zegt Silliman. "Dit is belangrijke informatie voor ecologen en natuurbeschermingsbiologen, omdat het ons kan helpen voorspellen hoe mariene ecosystemen zullen reageren op toekomstige veranderingen in het milieu."