Rond de wereld, economische ontwikkeling ging gepaard met de productie van ongeveer 2 miljard ton stedelijk afval per jaar. De ontwikkelde landen hebben veel energie gestoken in het sorteren van recyclebare materialen, maar er zijn praktische en economische grenzen aan hoeveel van het afval kan worden gerecycled. Volgens EPA en andere rapporten, het percentage recycling plus compostering in de VS is gestabiliseerd op ongeveer 32%. In de Europese Unie, het percentage ligt dichter bij 46%.

Wat overblijft na de recycling van stedelijk afval is een groot probleem en budgettaire zorg voor alle steden van de wereld. Steden hebben doorgaans twee opties om van deze niet-recyclebare restanten af ​​te komen:storten op traditionele stortplaatsen of gereguleerde "sanitaire" stortplaatsen, of het gebruik van afval na recycling als brandstof voor energiecentrales uit afval die elektriciteit of warmte produceren en metalen en mineralen terugwinnen.

wereldwijd, naar schatting 50% van het ingezamelde stadsafval wordt gestort en 20% wordt verbrand in energiecentrales die energie opwekken. Hoeveel afval er op land en water wordt weggegooid is niet bekend, maar het heeft geleid tot een groot milieuprobleem, geïllustreerd door de zogenaamde "vuilnisplek" in de Stille Oceaan, die naar schatting een gebied beslaat dat groter is dan Texas.

Studies van het Earth Engineering Center van de Columbia University, die zich als eerste concentreerde op waste-to-energy technologie, hebben onomstotelijk aangetoond dat het gebruik van narecycling van stedelijk afval als brandstof en het benutten van de energie uit dat proces milieutechnisch veel beter is dan storten. Er zijn drie belangrijke redenen waarom:

• Storten veroorzaakt 0,5-1 ton meer uitstoot van broeikasgassen dan verbranding met energieterugwinning.
• Storten vereist de permanente transformatie van "maagdelijke" grond naar stortplaatsen.
• Er is potentieel voor toekomstige verontreiniging van oppervlakte- en grondwater door gesloten stortplaatsen.

Het onderzoekswerk van het Earth Engineering Center leidde tot de vorming, in 2003, van de Raad voor Onderzoek en Technologie van Afval naar Energie (WtERT); deze organisatie is inmiddels uitgegroeid tot de Global WtERT Council (GWC) met zusterorganisaties in diverse andere landen, inclusief China, Indië, Brazilië, Duitsland, Italië, en Brazilië. Studies van het Earth Engineering Center en GWC variëren van procestechniek tot systemen voor de beheersing van luchtverontreiniging, verhoogde metaalterugwinning, en nuttig gebruik van de asresten van de verbranding. Ze omvatten nationale onderzoeken naar afvalproductie en -verwijdering in de VS, VK, Griekenland, en andere naties. De resultaten zijn beschikbaar voor het publiek via onze publicaties en de WTE Guidebook, gefinancierd door de Internationale Ontwikkelingsbank en vertaald in vier talen.

We zijn vooral trots op de enorme groei van waste-to-energy in China:uitbreiden van een capaciteit van 10 miljoen ton in 2005, de Chinese waste-to-energy-industrie heeft in 2019 170 miljoen ton stedelijk afval omgezet in energie. De groei van waste-to-energy-technologie in China loopt parallel met de vooruitgang van het land op het gebied van snel spoorvervoer en is bereikt door:

• Het opnemen van waste-to-energy in het nationale energieplan;
• Gemeenten aanmoedigen om afvalenergiecentrales te bouwen;
• Het verstrekken van een krediet van $ 30/MWh voor elektriciteit uit afval naar energie, een stimulans boven kolengestookte elektriciteit; en
• Financiering van academisch onderzoek naar waste-to-energy (een belangrijke speler is Zhejiang University, gastheer van onze organisatie WtERT-China).

Functioneel en ecologisch, de Chinese afvalenergiecentrales zijn net zo goed als die in de E.U. en U.S. Een zeer recente studie van het Earth Engineering Center van 1, 164 operationele stortplaatsen in de VS toonden aan dat in 2018, de stortplaatsen stootten 292 miljoen ton koolstofdioxide uit, d.w.z. 5,5% van de energiegerelateerde uitstoot in de VS. Ter vergelijking, de koolstofemissies van de wereldwijde luchtvaart worden geschat op 2,5% van de wereldwijde emissies.

Steden in ontwikkelingslanden kunnen het Chinese voorbeeld volgen om van traditionele stortplaatsen naar afval-naar-energiecentrales te gaan, dus de tussenstap van sanitair storten overslaan. Sommige steden doen dit al, bijvoorbeeld in Azerbeidzjan, Wit-Rusland, Ethiopië, Turkije en Vietnam.

De VS transformeert ongeveer 30 miljoen vierkante meter van de aarde, elk jaar en voor altijd, naar stortplaatsen. Hopelijk, de in China geboekte vooruitgang van afval naar energie zal de ontwikkelde landen van het Westen dwingen, zoals de VS, Canada, en Australië, soortgelijke maatregelen te nemen en het storten van afval te verminderen.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.