Rivieren veranderen voortdurend van koers en wetenschappers proberen al lang te begrijpen hoe en waarom dit gebeurt. Een nieuwe studie door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft enig licht geworpen op dit proces.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, maakte gebruik van een combinatie van satellietbeelden en computermodellen om de beweging van rivieren in de loop van de tijd te volgen. De onderzoekers ontdekten dat rivieren doorgaans van koers veranderen als reactie op veranderingen in het landschap, zoals de erosie van rivieroevers of de afzetting van sediment.

Wanneer een rivier bijvoorbeeld zijn oevers erodeert, kan dit ertoe leiden dat de rivier breder en ondieper wordt. Dit kan de rivier gevoeliger maken voor overstromingen en kan ook de manier veranderen waarop deze samenwerkt met het omringende ecosysteem.

Op dezelfde manier kan sediment dat in een rivier wordt afgezet ervoor zorgen dat de rivier smaller en dieper wordt. Dit kan de rivier minder vatbaar maken voor overstromingen en kan ook de manier veranderen waarop deze in wisselwerking staat met het omringende ecosysteem.

Uit het onderzoek blijkt ook dat de kans groter is dat rivieren van koers veranderen tijdens periodes van hevige regenval of overstromingen. Dit komt omdat de toegenomen waterstroom de rivieroevers meer onder druk kan zetten, waardoor de kans groter is dat ze gaan eroderen.

De bevindingen van dit onderzoek kunnen wetenschappers helpen beter te begrijpen hoe rivieren van koers veranderen en hoe dit proces de omgeving kan beïnvloeden. Deze informatie zou kunnen worden gebruikt om strategieën te ontwikkelen om de effecten van veranderingen in de rivierloop, zoals overstromingen en erosie, te verzachten.