Wetenschappers zijn al tientallen jaren verbaasd over de buitengewoon hoge dichtheid van groene schildpadden die op een afgelegen Australisch eiland nestelen. Het kleine eilandje Raine Island, slechts 136 hectare groot, herbergt de grootste broedpopulatie van groene schildpadden op aarde, met naar schatting 60.000 broedende vrouwtjes per jaar.

Deze concentratie schildpadden was een mysterie, omdat er geen voor de hand liggende verklaring leek te zijn waarom zoveel schildpadden ervoor kozen om op zo’n klein en schijnbaar onherbergzaam eiland te nestelen. Een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology heeft het mysterie mogelijk eindelijk opgelost.

De studie, geleid door onderzoekers van de James Cook University in Australië, suggereert dat de unieke locatie en de oceaanstromingen van Raine Island een ‘schildpaddensnelweg’ kunnen creëren die de schildpadden naar het eiland leidt. Het eiland ligt op de samenkomst van verschillende grote oceaanstromingen, die een voorspelbaar en gunstig pad creëren dat de schildpadden kunnen volgen tijdens hun migratie.

Met behulp van satellietvolgtechnologie volgden de onderzoekers de bewegingen van 29 volwassen vrouwelijke groene schildpadden gedurende een periode van enkele maanden. Ze ontdekten dat de schildpadden consequent een specifieke migratieroute volgden, waarbij ze duizenden kilometers aflegden van hun voedselgebieden in de Straat van Torres en de Golf van Papoea naar Raine Island.

De schildpadden bleken langs specifieke oceaanstromingen te zwemmen, zoals de Oost-Australische Stroom en de Nieuw-Guinea Kuststroom, die fungeren als een soort "supersnelweg" die de schildpadden naar het eiland leidt. De onderzoekers denken dat de schildpadden deze stromingen mogelijk gebruiken om energie te besparen en efficiënt over lange afstanden te navigeren.

Uit het onderzoek bleek ook dat de schildpadden een hoge mate van trouw aan Raine Island vertoonden en jaar na jaar naar hetzelfde eiland terugkeerden om te nestelen. Dit suggereert dat de schildpadden een sterk geheugen en navigatievermogen hebben, en dat ze mogelijk oriëntatiepunten of andere aanwijzingen gebruiken om het eiland te vinden.

De ontdekking van deze "schildpaddensnelweg" en de hoge mate van trouw aan Raine Island bieden belangrijke inzichten in het gedrag en de navigatie van groene schildpadden. Het benadrukt ook het belang van de bescherming van deze cruciale broedplaatsen, aangezien eventuele verstoringen van de oceaanstromingen of de habitat van het eiland aanzienlijke gevolgen kunnen hebben voor het voortbestaan ​​van de populatie groene schildpadden.