De hele mensheid profiteert van Antarctica en de omringende Zuidelijke Oceaan. Voor sommigen lijken deze voordelen misschien van onschatbare waarde. Maar in onze marktgestuurde wereld kan het berekenen van de economische waarde van het milieu een nuttig hulpmiddel zijn bij het verwerven van steun voor de bescherming ervan.

Dat was de bedoeling van ons nieuwe onderzoek. We hebben de cijfers geanalyseerd over de waarde van de diensten die Antarctica en de Zuidelijke Oceaan bieden op het gebied van visserij, toerisme en verschillende natuurlijke processen die het functioneren van de aarde ondersteunen.

En het resultaat? We berekenen de economische waarde op maar liefst 180 miljard dollar (276 miljard dollar) per jaar. We hopen dat onze bevindingen zullen helpen bij het prioriteren van natuurbehoudsacties op Antarctica en het stimuleren van internationale steun om de regio te beschermen tegen de verwoestingen van de klimaatverandering.

Geziene en onzichtbare voordelen

De vele voordelen die de natuur aan de mens biedt, staan ​​bekend als "ecosysteemdiensten".

Sommige diensten die door Antarctica en de Zuidelijke Oceaan worden aangeboden, zijn voor de meeste mensen onzichtbaar. De Zuidelijke Oceaan absorbeert bijvoorbeeld koolstofdioxide (CO₂) uit de atmosfeer, en ijs in de regio reflecteert warmte. Deze processen helpen het klimaat op aarde te reguleren

De Zuidelijke Oceaan helpt ook bij het transport van water over de hele wereld, waardoor warmte, zoet water, koolstof en voedingsstoffen worden gedistribueerd. Deze staan ​​bekend als "regulerende" diensten.

We kunnen nadenken over de waarde van deze diensten in termen van de kosten die zouden ontstaan ​​als deze niet zouden worden verleend. De Antarctische ijskap bevat bijvoorbeeld 30 miljoen kubieke kilometer ijs. Als dat ijs zou smelten als gevolg van de opwarming van de aarde, zouden de gevolgen voor kustgemeenschappen over de hele wereld catastrofaal zijn.

Andere voordelen van de Antarctische regio zijn beter zichtbaar. Mensen zijn bijvoorbeeld afhankelijk van tandvis en krill voor voedsel, farmaceutische producten en voedingssupplementen. Een warmere en zuurdere Zuidelijke Oceaan zou de visbestanden aantasten – zowel in de regio als elders – en sommige soorten zouden kunnen uitsterven.

De Antarctische regio biedt ook culturele diensten, zoals het hosten van essentieel wetenschappelijk onderzoek. En de afgelopen jaren heeft Antarctica een enorme toename van het aantal toeristen gekend.

Hoeveel zijn deze diensten eigenlijk waard voor de mensheid? Ons onderzoek heeft die vraag onderzocht.

De cijfers kraken

We gebruikten verschillende methoden om de waarde van elke dienst te schatten. Sommige, zoals de voedselvoorziening, kunnen eenvoudig worden berekend door te kijken naar wat de markt bereid is te betalen. Andere, zoals het vermijden van schade als gevolg van CO₂-absorptie, zijn ingewikkelder om waarde aan toe te kennen.

Laten we beginnen met het toerisme. Het aantal bezoekers aan Antarctica – voornamelijk per schip – is de afgelopen decennia aanzienlijk gestegen, van ongeveer 8.000 per jaar in 1993–1994 tot 105.000 in 2022–2023. We schatten de jaarlijkse waarde van de Antarctische toeristenindustrie op ongeveer 820 miljoen dollar.

En hoe zit het met de voordelen van de visserij? Gezien de tonnen tandvis en krill die in de regio worden gevangen, schatten we de waarde op ongeveer 370 miljoen dollar per jaar.

Ten slotte schatten we de economische waarde van ‘regulerende diensten’ zoals koolstofopslag, zeespiegelregulering en lichtreflectie. We hebben dit gedaan door schattingen van de waarde van de koolstof opgeslagen in de Zuidelijke Oceaan te vermenigvuldigen met schattingen van de sociale kosten van koolstof.

Dit was een complexe berekening, die we in ons artikel nader toelichten. Over het geheel genomen schatten we de waarde van de regulerende diensten in de regio op ongeveer 179,3 miljard dollar per jaar.

Alles bij elkaar brengt dit de totale waarde van de ecosysteemdiensten van Antarctica en de Zuidelijke Oceaan op ongeveer 180 miljard dollar per jaar. Dit is een conservatieve schatting waarbij enkele ecosysteemdiensten zijn uitgesloten.

Er wordt bijvoorbeeld gedacht dat de Antarctische Circumpolaire Stroom en aangrenzende oceaangyres – die Antarctische voedingsstoffen over de hele wereld distribueren – de waarde van de mondiale visserij met ongeveer 2,8 miljard dollar helpen vergroten. We hebben dit niet meegenomen in de bovenstaande berekening om dubbeltellingen met andere regulerende diensten te voorkomen.

En door een gebrek aan gegevens konden we de waarde van het wetenschappelijk werk op Antarctica niet eens grofweg inschatten, dus dit is ook uitgesloten. Maar Antarctisch onderzoek heeft mogelijk aanzienlijke schade aan het levensonderhoud en de infrastructuur over de hele wereld voorkomen – bijvoorbeeld door veranderingen in het ijs- en zeeniveau te monitoren – en we kunnen verwachten dat deze bijdrage in de toekomst nog zal toenemen.

En de regio biedt nog andere belangrijke diensten waarvan we niet genoeg informatie hebben om deze in te schatten, zoals geneeskrachtige ingrediënten die nog moeten worden ontdekt.

Welke rol voor het Antarctisch Verdrag?

Naarmate de Zuidelijke Oceaan warmer en zuurder wordt, zullen de natuurlijke systemen enorme veranderingen ondergaan. Dit zal de vele voordelen die de Antarctische regio biedt, verminderen, tegen hoge kosten voor de wereld. Hoe moet de wereldgemeenschap reageren?

De Antarctische Oceaan en de Zuidelijke Oceaan vallen onder het Antarctisch Verdrag, dat in 1959 werd aangenomen. De bedreigingen die we hebben geschetst, waren destijds niet voorzien, en het verdrag gaat daar ook niet op in.

Verdragspartijen hebben de bevoegdheid om bepaalde ecosysteemdiensten, zoals toerisme, visserij en wetenschap, veilig te stellen. Maar ze zijn niet in staat om anderen effectief te beschermen, zoals het reguleren van diensten wanneer de dreiging van buiten het Antarctische gebied komt.

Het verdrag is in de loop der jaren geëvolueerd. Nu moet het verder gaan, om de enorme voordelen – economisch en anderszins – die de regio de wereld biedt, veilig te stellen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.