Geen van de Engelse rivieren verkeert in een goede chemische gezondheid. Uit het recente State of Our Rivers 2024-rapport van The Rivers Trust blijkt dat een van de meest zorgwekkende groepen synthetische chemicaliën, per- en polyfluorverbindingen (PFAS), bijna elke rivier in Engeland vervuilt.

PFAS staan ​​bekend als eeuwige chemicaliën omdat het duizenden jaren kan duren voordat ze worden afgebroken. Ze blijven in het milieu achter en hopen zich op in levende wezens. Ze bedreigen ecosystemen en de menselijke gezondheid, niet alleen in de Mersey, maar in elke geïndustrialiseerde rivier over de hele wereld.

Mijn team van hydrologen en ik ontdekten dat de niveaus van twee kankerverwekkende PFAS die van het land en in de Mersey wegspoelen – perfluoroctaansulfonaat (PFOS) en perfluoroctaanzuur (PFOA) – tot de hoogste ter wereld behoren. Zowel PFOS als PFOA, die nu in de meeste landen verboden zijn, werden gebruikt om veel consumenten- en industriële producten te maken, waaronder meubels, kookgerei en brandblusschuim.

Uit ons onderzoek is gebleken dat ongeveer 50% van de PFOS, een type PFAS dat als waarschijnlijk kankerverwekkend is geclassificeerd, in de rivier de Mersey afkomstig was van zogenaamd schone waterlozingen van 44 verschillende afvalwaterzuiveringsinstallaties. PFAS worden aangetroffen in behandeld water omdat ze met de huidige waterbehandelingstechnologieën zeer moeilijk te verwijderen zijn. Bijna al het afvalwater van afvalwaterzuiveringsinstallaties in Groot-Brittannië bevat PFAS.

Uit ons onderzoek blijkt dat we niet echt weten waar de resterende 50% van die PFOS vandaan komt. Andere potentiële bronnen zijn onder meer de afvoer van luchthavens waar grote hoeveelheden blusschuim worden gebruikt, landbouwgrond en stortplaatsen. Sommige PFAS kunnen grondwater of oppervlaktewater dat als drinkwater wordt gebruikt, verontreinigen.

PFAS-chemicaliën zijn overal om ons heen en onmogelijk te vermijden. Ze zitten in alles, van voedselverpakkingen tot cosmetische producten, en worden ook gebruikt voor de productie van groene energietechnologieën zoals elektrische auto's en windturbines.

Telkens wanneer PFAS worden gebruikt om deze producten te maken, komen ze terecht in rivieren, waardoor dieren in het wild en mensen die in het stroomgebied leven eraan worden blootgesteld. We weten niet echt wat de gevolgen op de lange termijn zijn van de huidige blootstellingsniveaus. Maar deze chemicaliën zullen blijven bestaan. Als we ze in het milieu blijven lozen, kunnen de blootstellingsniveaus aan PFAS (en het potentiële risico voor de mens) toenemen door drinkwaterverontreiniging en ophoping in de voedselketen.

Het is niet eenvoudig om precies vast te stellen waar, hoe en wanneer deze chemicaliën de rivieren binnenkomen. Wetenschappers en overheden beschikken dus niet echt over de regelgevende maatregelen en instrumenten om vervuilers ter verantwoording te roepen.

Verdunnen, verspreiden en detecteren

Sinds de jaren 1850 is de Mersey een centrum van industrie, met name voor de katoenproductie en de chemische productie. De meeste steden, waaronder Liverpool en Manchester, zijn dicht bij rivieren en zeeën gebouwd, deels om de vervuiling te verdunnen en af ​​te voeren. Uit het oog, uit het hart.

Tegenwoordig worden enorme hoeveelheden giftig afval in rivieren en zeeën geloosd omdat verdunning de chemische concentraties tot extreem lage of niet-detecteerbare niveaus reduceert. Maar niet-detecteerbaar betekent niet dat er geen giftige chemicaliën aanwezig zijn.

PFAS zijn alomtegenwoordig. Deze eeuwige chemicaliën zijn bijna overal waar we kijken aangetroffen, inclusief op Antarctica, bij walvissen en ijsberen en in regenwater. De meeste mensen op aarde hebben waarschijnlijk detecteerbare concentraties PFAS in hun bloed. Volgens een onderzoek onder 1.682 mensen heeft naar schatting [97% van de Amerikaanse bevolking] PFAS in hun bloed.

Een staat van verandering

Regeringen moeten PFAS geleidelijk uit de samenleving bannen om de menselijke blootstelling te verminderen en de accumulatie ervan in het milieu en in de natuur te stoppen. De ontwikkeling van veiligere, gezondere en groenere alternatieven is essentieel.

Zelfs als de kraan onmiddellijk wordt dichtgedraaid, zullen de PFAS die zich al in het milieu en in de rivier de Mersey bevinden, nog duizenden jaren voortbestaan. Om te voorkomen dat er nog meer PFAS in onze rivieren terechtkomen, moet er meer bekend worden over de manier waarop ze zich in en door riviersystemen verplaatsen. Als onderdeel van ons onderzoek hebben we deze flux gemeten.

In plaats van de concentratie van een chemische stof te meten, is de flux een maatstaf voor de hoeveelheid PFAS, bijvoorbeeld in kilogrammen per jaar, die van het land naar zee stroomt. Door de PFAS-flux op meerdere locaties in een stroomgebied zoals de Mersey te meten, kunnen we verschillende bronnen van PFAS naar de rivier onderscheiden, zoals afvoer van stortplaatsen, en vaststellen hoeveel uit die bron komt.

Overheden en milieutoezichthouders hebben meer van dit soort gegevens nodig om strategieën te ontwikkelen die voorkomen dat PFAS in rivieren terechtkomen. Ons onderzoek bevestigde niet alleen dat het afvalwater van afvalwaterzuiveringsinstallaties een bron van PFAS is voor de Mersey, we hebben ook precies vastgesteld hoeveel er uit die bron komt. Deze directe verantwoordelijkheid is nodig om de regelgeving effectief aan te pakken en maatregelen toe te passen die een verschil maken.

Een beter begrip van de flux en beweging van PFAS in rivieren en zeeën zal helpen zorgen voor een betere monitoring en regulering van deze voor altijd giftige chemicaliën, vooral in hotspots als de Mersey, wat een topprioriteit zou moeten zijn voor de handhaving.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.