Offshore-energieproducerende platforms in de Amerikaanse wateren van de Golf van Mexico stoten twee keer zoveel methaan uit, een broeikasgas, dan eerder werd gedacht, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Michigan.

Onderzoekers voerden een eerste in zijn soort proefstudie uit waarbij lucht werd bemonsterd boven offshore olie- en gasplatforms in de Golf van Mexico. Hun bevindingen suggereren dat de berekeningen van de federale overheid te laag zijn.

U-M's onderzoek wees uit dat, voor de volledige Amerikaanse Golf van Mexico, olie- en gasinstallaties stoten jaarlijks ongeveer een half teragram methaan uit, vergelijkbaar met grote olie- en gasbekkens die olie uitstoten, zoals de Four Corners-regio in het zuidwesten van de VS. Het effectieve verliespercentage van geproduceerd gas is ongeveer 2,9%, vergelijkbaar met grote onshore-bekkens die voornamelijk gericht zijn op olie, en aanzienlijk hoger dan de huidige voorraadramingen.

Offshore oogsten is goed voor ongeveer een derde van de olie en gas die wereldwijd wordt geproduceerd, en deze faciliteiten ontluchten en lekken methaan. Tot nu, slechts een handvol metingen van offshore-platforms zijn gedaan, en er waren geen vliegtuigstudies naar methaanemissies bij normaal gebruik uitgevoerd. Elk jaar geeft de EPA haar Amerikaanse broeikasgasinventarisatie uit, maar de cijfers voor offshore-emissies worden niet geproduceerd via directe bemonstering.

De studie, gepubliceerd in Milieuwetenschap en -technologie , identificeerde drie redenen voor de discrepantie tussen EPA-schattingen en hun bevindingen:

• Fouten in platformtellingen:Offshore-faciliteiten in staatswateren, waarvan er meer dan 1 zijn 300, ontbraken in de U.S. Greenhouse Gas Inventory.
• Aanhoudende emissies van installaties in ondiep water, vooral degenen die zich voornamelijk op aardgas richten, hoger zijn dan geïnventariseerd.
• Groot, oudere faciliteiten in ondiepe wateren hadden de neiging om episodische, onevenredig hoge pieken in de methaanuitstoot. Deze faciliteiten, die elk meer dan zeven platforms hebben, bijdragen aan bijna 40% van de uitstoot, maar bestaat uit minder dan 1% van het totale aantal platforms. Als dit emissieproces werd geïdentificeerd, het zou een optimale mitigatiemogelijkheid kunnen bieden, aldus de onderzoekers.

Erik Kort, een UM universitair hoofddocent klimaat- en ruimtewetenschappen en techniek, zei dat EPA-functionarissen al aanpassingen maken om hun aantal offshore-platforms in de Golf van Mexico te corrigeren. Maar emissieschattingen, vooral voor ondiepe wateren, nog aanpassingen nodig.

"We weten dat onshore olie- en gasproductie vaak meer methaan uitstoot dan geïnventariseerd. Met dit onderzoek laten we zien dat dit ook het geval is voor offshore productie, en dat deze verschillen groot zijn, Kort zei. "Door het probleem te identificeren en te kwantificeren, met een bijzondere focus op grotere ondiepwaterfaciliteiten, we kunnen werken aan het vinden van optimale mitigatieoplossingen."

In aanvulling, die afwijkingen in ondiep water rechtvaardigen nader onderzoek, Kort heeft toegevoegd, omdat diepwaterfaciliteiten een deel van de olie en gas die ze produceren via pijpleidingen naar andere dichter bij de kust kunnen sturen.

Het team van U-M voerde in 2018 de bemonstering uit met Scientific Aviation met behulp van een klein onderzoeksvliegtuig met voldoende ruimte voor een piloot en passagier op de twee voorstoelen, evenals wetenschappelijke uitrusting waar normaal gesproken twee achterste twee stoelen zouden zijn. Buizen langs de vleugels van het vliegtuig trokken lucht aan die naar de apparatuur werd gepompt voor analyse van de hoeveelheid methaan en de windsnelheid. Door een enkel platform te omcirkelen, krijgen onderzoekers een beter idee van hoeveel methaan die ene bron uitstoot.

Naast 12 individuele faciliteiten, de vluchten bestreken ook grotere geografische gebieden. Met de wind mee vliegen vanaf clusters van 5 tot 70 olie- en gasfaciliteiten, en het nemen van soortgelijke metingen, onderzoekers kunnen evalueren hoe goed voorraadschattingen zich verhouden tot grote aantallen platforms.

"Door de emissies van zowel individuele faciliteiten als vele tientallen faciliteiten te meten, kunnen we resultaten vergelijken, verschillende voorraden evalueren, en het genereren van een meer statistisch robuuste schatting van de totale emissies van de Amerikaanse Golf van Mexico, " zei Alan Gorchov Negron, hoofdauteur van de studie en een Ph.D. kandidaat in klimaatwetenschappen aan de U-M.

Als pilootstudie is Kort zei dat het onderzoek veelbelovend is, maar hiaten vertoont. Grotere statistische steekproeven en identificatie van de oorzaak van hoge emissies kunnen leiden tot mitigatie en de gerapporteerde emissies verbeteren. Om het werk voort te zetten en deze hiaten op te vullen, nieuwe luchtmonsters zijn in de maak, gefinancierd door de Alfred P. Sloan Foundation. Het project, getiteld Affakkelen en fossiele brandstoffen:blootleggen van emissies en verliezen (F³UEL), betekent meer vluchten later in de komende drie jaar over de Golf van Mexico, Alaska en Californië.