Wetenschap
Nieuw onderzoek wijst op alarmerend hoge niveaus van microplastics in de Osun-rivier in Nigeria
De Osun-rivier is een van de belangrijkste rivieren in het zuiden van Nigeria. Het stroomt van de bron in de staat Ekiti, door verschillende staten, voordat het uitmondt in de Lekki-lagune in de staat Lagos. Het is een belangrijke waterbron voor de gemeenschappen die eromheen wonen, zowel voor irrigatie als voor persoonlijk gebruik.
Een deel van de route ligt in de staat Osun, waar de route door het heilige bos Osun-Osogbo stroomt, een UNESCO-werelderfgoedlocatie. Osun-aanbidders bezoeken de rivier dagelijks om te bidden. De grootste bijeenkomst van aanbidders en toeristen wordt geregistreerd tijdens het jaarlijkse Osun-Osogbo-festival, dat in augustus wordt gehouden.
Gebruikers van de Osun-rivier moeten zich echter bewust zijn van een potentieel gevaar voor de gezondheid. In een recent onderzoek dat ik samen met collega's heb uitgevoerd, hebben we alarmerend hoge niveaus van microplastics in de Osun-rivier aangetroffen. Uit ons onderzoek zijn maar liefst 22.079 stukjes microplastic gebleken in slechts één liter water.
We vergeleken deze gegevens met 267 wereldwijde onderzoeken naar microplastics in rivierwater die sinds 1994 zijn uitgevoerd en ontdekten dat de niveaus van microplastics in de Osun-rivier hoger waren dan die gerapporteerd in al die onderzoeken. Het is een reden tot ernstige bezorgdheid.
Dit betekent dat mensen die het water van de Osun-rivier gebruiken, worden blootgesteld aan grote hoeveelheden microplastics. Ook de vissen in de rivier nemen grote hoeveelheden microplastics op.
Microplastics:het gevaar
Microplastics hebben de afgelopen tien jaar wereldwijd de aandacht getrokken van wetenschappers. Dit komt door hun wijdverbreide aanwezigheid in het milieu en de effecten op dieren in het wild en mensen. Microplastics zijn kleine plastic deeltjes (kleiner dan 5 mm groot) die voornamelijk het gevolg zijn van de langzame afbraak van plastic afval in het milieu. Sommigen van hen komen ook in het milieu terecht via producten voor persoonlijke verzorging, zoals gezichtsscrubs, crèmes en tandpasta.
Microplastics blokkeren onder andere de darmen van dieren en doden jaarlijks meer dan een miljoen zeevogels en 100.000 zeezoogdieren. Ze zijn ook aangetroffen in menselijk bloed en placenta's.
De aanwezigheid van microplastics in het milieu wordt aangewakkerd door de wereldwijde toename van de productie en het gebruik van plastics. De ontwikkeling van synthetische kunststoffen in de eerste helft van de 20e eeuw stimuleerde de productie ervan. Van ongeveer 2 miljoen ton plastic in 1950 is de productie toegenomen tot ruim 450 miljoen ton in 2023.
De Internationale Unie voor het behoud van de natuur schat dat jaarlijks minstens 14 miljoen ton plastic als afval in het mariene milieu terechtkomt.
Afrika draagt aanzienlijk bij aan de plasticvervuiling in de zee. Vijf landen op het continent (Nigeria, Egypte, Algerije, Zuid-Afrika en Marokko) behoren tot de twintig grootste bijdragers ter wereld aan de mondiale plasticvervuiling in de zee.
Nigeria alleen al produceert jaarlijks ongeveer 2,5 miljoen ton plastic afval. Slechts 12% hiervan wordt gerecycled. Het grotendeels niet-gerecyclede afvalmateriaal vindt zijn weg naar de rivieren en de oceaan.
In vis, sediment en water
Om de overvloed aan microplastics in de Osun-rivier te testen, hebben we vijf bemonsteringsstations rondom de metropool opgezet. Twee hiervan bevonden zich stroomopwaarts en buiten de metropool; twee in het hart van de stad; en één stroomafwaarts aan de rand. Op elk van de stations zijn monsters genomen van water en sediment (de grond onder het rivierwater).
We vonden microplastics in elk monster water en sediment, en in elke onderzochte individuele vis. De vissoorten zijn allemaal eetbaar en worden normaal gesproken verkocht aan het Nigeriaanse publiek.
Ook werden 58 vismonsters van zes verschillende vissoorten uit de rivier gevangen en werd de hoeveelheid microplastics in hun maag-darmkanaal bepaald.
In elk vismonster waren microplastics aanwezig met waarden variërend van 407 tot 1.691 deeltjes per vis. Deze hoeveelheden liggen ver boven de hoeveelheden die worden gerapporteerd bij vissen uit andere rivieren in Afrika. In het geval van tilapia uit de Nijl werd bijvoorbeeld maximaal 47 microplastics per vis aangetroffen.
Er werden hoge concentraties microplastics aangetroffen, variërend van 3.791 tot 22.079 deeltjes per liter van de watermonsters, en 392 tot 1.590 deeltjes per kilogram van de riviersedimenten. De hoogste hoeveelheid in het water (22.079 deeltjes per liter) werd gemeten nabij het hart van de metropool, waar we ook veel rottende plastic voorwerpen in de rivier aantroffen.
De microplastics hadden verschillende kleuren:wit, zwart, bruin, geel, blauw, groen en rood. Zwarte microplastics kwamen echter het meest voor in zowel water als sedimenten. Uit spectroscopische analyses bleek dat de zwarte deeltjes voornamelijk afkomstig waren van polyethyleen- en nylontassen, die in Nigeria vaak als boodschappentassen worden gebruikt. De detectie van het polymeer dat wordt gebruikt bij de productie van banden gaf ook aan dat sommige zwarte deeltjes mogelijk afkomstig waren van de slijtage van autobanden.
Wat moet er gebeuren
Microplastics in de Osun-rivier hebben gevolgen voor de aquatische biodiversiteit, maar ook voor de menselijke gezondheid. Ze creëren een ‘onnatuurlijke’ omgeving die de optimale groei en ontwikkeling van vissen en andere watersoorten beperkt. Microplastics in vissen kunnen bij consumptie gemakkelijk worden overgedragen op mensen. Vis uit de rivier wordt rechtstreeks aan het publiek verkocht.
Het hoge niveau aan microplastics in de Osun-rivier betekent dat mensen worden blootgesteld wanneer ze het water drinken, erin baden of zwemmen.
Bovendien kunnen landbouwgewassen die met rivierwater worden geïrrigeerd, microplastics in hun wortels ophopen, waardoor hun groei wordt beperkt. Microplastics kunnen ook in plantenweefsels worden opgenomen, waardoor mensen en dieren op een andere manier worden blootgesteld.
Over het geheel genomen weerspiegelen de bevindingen uit ons onderzoek de omvang van de plasticvervuiling van de binnenwateren van Nigeria. Dit niveau van vervuiling is in strijd met de agenda voor de blauwe economie van de Nigeriaanse regering, waarmee zij hoopt de economie van het land te diversifiëren via watergerelateerde industriële activiteiten.
Om deze vervuiling te stoppen is de ontwikkeling nodig van een levendige plasticrecyclingindustrie en een verbod op bepaalde soorten plastic voor eenmalig gebruik.