Wetenschap
Rotsvast bewijs:de geologie van Angola onthult een prehistorische kloof tussen Zuid-Amerika en Afrika
Een door de SMU geleid onderzoeksteam heeft ontdekt dat oude gesteenten en fossielen van lang uitgestorven zeereptielen in Angola duidelijk een belangrijk deel van het verleden van de aarde laten zien:de splitsing van Zuid-Amerika en Afrika en de daaropvolgende vorming van de Zuid-Atlantische Oceaan.
Met hun gemakkelijk te visualiseren 'puzzelspel' is het al lang bekend dat de westkust van Afrika en de oostkust van Zuid-Amerika zich ooit samen nestelden in het supercontinent Gondwana, dat zich losmaakte van de grotere landmassa Pangea.
Het onderzoeksteam zegt dat de zuidkust van Angola, waar ze de monsters hebben opgegraven, aantoonbaar het meest complete geologische record biedt dat ooit is vastgelegd op het land van de twee uit elkaar bewegende continenten en de opening van de Zuid-Atlantische Oceaan. Gevonden rotsen en fossielen dateren van 130 miljoen jaar geleden tot 71 miljoen jaar geleden.
"Er zijn bijvoorbeeld plaatsen waar je naartoe kunt gaan in Zuid-Amerika, waar je dit deel van de splitsing of dat deel ervan kunt zien, maar in Angola ligt het allemaal op één plek", zei Louis L. Jacobs, SMU emeritus hoogleraar aardwetenschappen en voorzitter van ISEM.
Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Geological Society, Londen, Special Publications .
"Voordien was er geen enkele plek bekend waar je de rotsen aan de oppervlakte kon zien die echt de opening van de Zuid-Atlantische Oceaan weerspiegelden, omdat ze nu in de oceaan liggen of zijn weggeërodeerd," zei Jacobs.
Angola-rotsen en fossielen vertellen het hele verhaal
Afrika en Zuid-Amerika begonnen zich zo'n 140 miljoen jaar geleden te splitsen, waardoor er scheuren in de aardkorst, zogenaamde kloven, ontstonden langs reeds bestaande zwakheden. Terwijl de tektonische platen onder Zuid-Amerika en Afrika uit elkaar bewogen, steeg magma uit de aardmantel naar de oppervlakte, waardoor een nieuwe oceanische korst ontstond en de continenten van elkaar wegduwden. En uiteindelijk vulde de Zuid-Atlantische Oceaan de leegte tussen deze twee nieuw gevormde continenten.
Wetenschappers hebben eerder bewijs gevonden voor deze gebeurtenissen door middel van geofysica en boorkernen die door de oceaanbodem zijn geboord.
Maar deze veelbetekenende tekenen zijn nog nooit op één plek gevonden, of zo duidelijk zichtbaar geweest voor iedereen om te zien, zei co-auteur Michael J. Polcyn, onderzoeksmedewerker bij het Huffington Department of Earth Sciences en senior research fellow, ISEM bij SMU.
"Het is één ding voor een geofysicus om naar seismische gegevens te kunnen kijken en daaruit conclusies te kunnen trekken", zei hij. "Het is iets heel anders om een schoolreisje naar de rotsformaties of ontsluitingen te kunnen maken, en te zeggen dat dit het moment was waarop de lava zich vanuit het oosten van Zuid-Amerika verspreidde. Of dit was toen het een aaneengesloten land was." P>
In wezen biedt Angola de mogelijkheid voor iemand om gemakkelijk door elke fase van dit geologisch belangrijke hoofdstuk in de geschiedenis van de aarde te lopen.
"Dat geeft Angola grote opscheprechten", zei Jacobs.
Jacobs, Polcyn en Diana P. Vineyard – onderzoeksmedewerker bij SMU – werkten samen met een internationaal team van paleontologen, geologen en anderen om zowel de rotsformaties die ze op acht verschillende locaties aan de kust vonden als de fossielen daarin te analyseren.
Het veldwerk in de provincie Namibe in Angola begon in 2005. Destijds herkende het onderzoeksteam bepaalde soorten sedimenten, waardoor ze een goede indicatie kregen van hoe de westkust van Afrika er miljoenen jaren geleden in verschillende stadia uitzag.
Lavavelden onthulden bijvoorbeeld vulkanische uitstortingen, en breuken of breuken lieten zien waar de continenten uit elkaar werden gescheurd. Sedimenten en zoutafzettingen lieten overstromingen en verdamping van de oceaan zien, terwijl bovenliggende oceanische sedimenten en zeereptielen de voltooiing van de Zuid-Atlantische Oceaan lieten zien.
Paleontologen ontdekten intussen in Angola fossielen van grote zeereptielen die tot laat in het Krijt leefden, vlak nadat de Atlantische Oceaan voltooid was en terwijl deze steeds breder werd.
Door experts uit een breed scala van vakgebieden samen te brengen, "konden we documenteren wanneer er helemaal geen oceaan was, tot wanneer er een oceaan was die fris genoeg was zodat die reptielen konden gedijen en genoeg te eten hadden", aldus Vineyard. P>
Veel van de oude fossielen zijn momenteel te zien in de tentoonstelling 'Sea Monsters Unearthed:Life in Angola's Ancient Seas' van het Smithsonian's National Museum of Natural History, die in samenwerking met SMU werd geproduceerd.
Angolese onderzoekers – Nair de Sousa, geowetenschapper en energieconsulent bij de African Circular Business Alliance, en Pedro Claude Nsungani, hoogleraar geologie aan de Universidade Agostinho Neto – speelden ook een sleutelrol in dit onderzoek.