NOAA-onderzoekers wisten onmiddellijk dat er unieke gegevens zouden worden vastgelegd terwijl de haven gesloten was. Grote vrachtwagens, stapels steenkool en de machines die worden gebruikt om kranen en schepen aan te drijven, dragen allemaal bij aan fijnstof in de lucht en aan vervuiling. Sinds begin april 2024 neemt een team van het Air Resources Lab van de NOAA luchtmonsters in de wijk Curtis Bay, direct ten oosten van de brug. Ze hopen nieuwe inzichten te verschaffen in de impact van transport op de luchtkwaliteit voor lokale gemeenschappen.

Hun meetinstrument – ​​een SUV of SUV – lijkt misschien contra-intuïtief, aangezien voertuigen bijdragen aan de totale uitstoot.

Maar de fijne ruimtelijke schaal van stedelijke verontreinigende stoffen zoals zwarte koolstof vereist een instrument dat monsters neemt op het niveau waar mensen leven en ademen. Sommige buurten kunnen veel zwaarder getroffen worden dan andere als gevolg van de topografie, wegen en de locatie van verschillende gebouwen. NOAA's Air Resources Car, NOAA's ARC, werd gebouwd als een mobiel meetplatform in een SUV. Door de grootte van het interieur van het voertuig is er plaats voor verschillende bemonsteringsapparatuur.

Sinds maart 2022 rijden NOAA-onderzoekers met NOAA's ARC rond verschillende steden om bronnen van broeikasgassen en luchtverontreinigende stoffen in de regio Baltimore-Washington en andere delen van de Northeast Corridor te meten. Deze door SUV's verzamelde metingen worden vervolgens toegevoegd aan de gegevens die zijn verzameld op verschillende grondstations die 24/7 en in alle seizoenen, bij alle weersomstandigheden en bij veranderende verkeerspatronen in de regio actief zijn. (En ja, de metingen houden rekening met de uitstoot van het voertuig zelf.)

Gegevens van NOAA's ARC zijn gebruikt door het Maryland Department of the Environment, en onderzoekers van ARL hebben samengewerkt met de Johns Hopkins University Bloomberg School of Public Health, de Universiteit van Maryland en de Community of Curtis Bay Association aan verschillende onderzoeken naar gebiedsvervuiling. Het eerdere werk van het team in het gebied zal binnenkort worden vergeleken met de nieuwe gegevens om te zien of er significante veranderingen zijn opgetreden in de luchtkwaliteit. De metingen zullen worden voortgezet nu de haven terugkeert naar de normale gang van zaken, en het NOAA-team verwacht dat de voorlopige resultaten van dit specifieke project eind 2024 beschikbaar zullen zijn.

De tragische ineenstorting van de iconische Francis Scott Key-brug, die het leven kostte aan zes mannen, heeft ook zijn tol geëist van de stad en de mensen die in Baltimore wonen, waardoor velen voor onbepaalde tijd zonder werk zitten.

Maar, zegt NOAA-onderzoeker Xinrong Ren, vervuiling door de zware industrie is ook lange tijd een kwestie van milieurechtvaardigheid geweest in Curtis Bay, een raciaal diverse wijk met een gemiddeld gezinsinkomen van $38.281 – bijna de helft van het nationale niveau. De werkloosheid en de gezinsarmoede zijn hier hoger dan de nationale gemiddelden en hoger dan het gemiddelde van Baltimore als geheel.

Een robuuste industrie ondersteunt de economische groei, maar inzicht in de milieueffecten van de industrie kan van cruciaal belang zijn om de vervuiling terug te dringen wanneer de haven weer bruist en vol ligt met schepen en de nieuwe brug vol staat met vrachtwagens en auto's.

"We weten dat transportkeuzes gevolgen kunnen hebben voor mensen die in de buurt van fabrieken en havens wonen", zegt Ren. "Deze enorme verandering in het scheepsverkeer kan een heel interessante basisvergelijking opleveren met tijden waarin de haven druk en vol verkeer is."

Greg Sawtell is vrijwilliger voor de Community of Curtis Bay Association, hij woonde daar voorheen en werkt momenteel voor de community land trust in het zuiden van Baltimore. Hij heeft zwart stof zien vermengen met het zweet op de gezichten van kinderen terwijl ze in de zomer in nabijgelegen speeltuinen spelen. Hij is blij dat de gemeenschap steeds meer een zeer actief onderdeel wordt van het onderzoek naar luchtverontreiniging, en dat aan de bewoners hier wordt gevraagd wat er onderzocht moet worden, maar hij merkt op dat "het belangrijkste is wat we met de informatie doen."

Tiffany Thompson, een bewoonster die ook lesgaf aan de nabijgelegen Curtis Bay Elementary, zegt dat veel van haar oud-leerlingen last hadden van astma. Ze is trots op gemeenschapsleden uit heel Zuid-Baltimore, inclusief haar eigen dochter, die samen zijn gekomen in het belang van een gezondere gemeenschap en een betere manier van leven. Maar ze wil echte verandering zien gebeuren.

"Tientallen jaren van intens milieuonrecht hebben Zuid-Baltimore al de ontheemding van minstens drie hele gemeenschappen gekost", zegt Thompson. "We moeten al dit onderzoek zien veranderen in concrete actie die ons leven beter maakt. Het is nog niet gebeurd en we zullen doorgaan totdat we het zien."

Geleverd door NOAA-hoofdkantoor