De formele erkenning van vorige week door de Mensenrechtenraad van de Verenigde Naties dat het recht op een gezond milieu een essentieel mensenrecht is, is aangekondigd als een historische overwinning voor milieubescherming en een belangrijke stap voorwaarts voor de meest kwetsbare mensen ter wereld.

Het is ook belangrijk om volgende maand aan de vooravond van de VN-conferentie over klimaatverandering (COP 26) in Glasgow te komen, aangekondigd als de laatste beste kans om emissiereducties toe te zeggen die groot genoeg zijn om de ergste gevolgen van de opwarming van de aarde en de bijbehorende ecologische schade te voorkomen.

Aan de andere kant maakt VN-erkenning het recht op een gezond milieu niet juridisch bindend. Geen enkele Nieuw-Zeelander kan nu aanspraak maken op een rechtsmiddel van de rechtbank omdat onze omgeving niet voldoet aan de norm van schoon, gezond en duurzaam zijn.

Wat betekent een mensenrecht op een gezond milieu nu eigenlijk? Is het grotendeels retorisch, of zal de goedkeuring ervan tastbare gevolgen hebben, zowel internationaal als in Aotearoa, Nieuw-Zeeland?

Milieuverdedigers hebben een reden om feest te vieren.

Vorige week erkende de #HumanRights Council (@UN_HRC) van de Verenigde Naties voor het eerst dat een schoon, gezond en duurzaam #milieu een mensenrecht is.

Via @UNEPhttps://t.co/FKtWuovaIF

— VN-Mensenrechtenraad (@UN_HRC) 15 oktober 2021

Betere wereldwijde normen

Ondanks zijn beperkingen is dit nieuwe mensenrecht zeker niet nutteloos. Het is voor het eerst dat het recht op een gezond milieu expliciet wordt erkend op mondiaal niveau.

Het recht verplicht staten om bescherming te bieden tegen milieuschade, gelijke toegang tot milieuvoordelen te bieden en te zorgen voor een minimumstandaard van milieukwaliteit waar iedereen van kan genieten.

Dit maakt de weg vrij voor betere wereldwijde normen, gedurfdere klimaatgeschillen en zelfs voor een meer rechtvaardige verdeling van de lasten en voordelen van klimaatverandering.

Het creëert ook een speciale rapporteur voor mensenrechten en klimaatverandering, gericht op het aanpakken van de effecten van klimaatverandering op het genot van mensenrechten door mensen.

En het is waarschijnlijk dat andere mondiale en regionale instanties, waaronder de Algemene Vergadering van de VN en de Raad van Europa, binnenkort het recht op een gezond milieu zullen erkennen.

Dergelijke ontwikkelingen zouden het recht geloofwaardiger en zichtbaarder maken, waardoor het een effectief instrument zou worden om staten en bedrijven uit te dagen meer te doen aan milieubescherming.

Het recht in de wet verankeren

Al met al weerspiegelt het recht op een gezond milieu een nieuwe urgentie om milieukwesties weer op de internationale agenda te krijgen. Zo komen de plannen om volgend jaar een "Global Pact for the Environment" goed te keuren in een stroomversnelling.

Voorstanders beschrijven het pact als de meest uitgebreide internationale tekst ooit over milieurechten, essentieel om iedereen en alles te beschermen tegen de "drievoudige planetaire noodsituatie" van klimaatverandering, vervuiling en natuurverlies.

Op plaatsen waar het recht op een gezond milieu deel uitmaakt van het nationale recht, leiden rechterlijke uitspraken nu al tot sterkere klimaatactie.

Zo heeft het Colombiaanse Hooggerechtshof onlangs geoordeeld dat ontbossing van de Amazone het recht op een gezond milieu voor huidige en toekomstige generaties schendt, en de regering verplichtte om beschermingsmaatregelen te treffen.

Ondertussen heeft het Nepalese Hooggerechtshof geoordeeld dat de regering actie moet ondernemen tegen klimaatverandering als onderdeel van het grondwettelijke recht van haar burgers op een schoon milieu.

Op basis van deze en nog veel meer nationale voorbeelden kunnen we erop vertrouwen dat de erkenning van het recht op een gezond milieu de implementatie van milieuwetten zal helpen verbeteren, hiaten in de wetgeving zal helpen opvullen en de eerbiediging van de mensenrechten in het algemeen zal ondersteunen.

Gevolgen voor Nieuw-Zeeland

Nieuw-Zeelandse rechtbanken en beleidsmakers kijken naar internationale mensenrechten voor richtlijnen en normen. Naarmate de erkenning van het recht op een gezonde omgeving internationaal groeit, kunnen we verwachten dat hier meer op wordt vertrouwd.

Maar er is een specifiek gebied waarop ik verwacht dat dit recht een nieuwe benadering kan bieden:mitigatie van klimaatverandering.

Als het gaat om de uitstoot van broeikasgassen (BKG) en Nieuw-Zeeland, is de olifant in de kamer - of de koe in het veld - de zuivelindustrie. Tussen 1990 en 2018 steeg de uitstoot van broeikasgassen in Nieuw-Zeeland met 24%. De stijging werd grotendeels veroorzaakt door methaan uit vee en lachgas uit meststoffen.

Beide broeikasgassen zijn vele malen krachtiger dan koolstofdioxide. Door te blijven werken met dit niveau van BKG-emissies zal het voor Nieuw-Zeeland extreem moeilijk worden om zijn deel van de klimaatverandering te verminderen of zijn internationale verplichtingen op het gebied van klimaatverandering na te komen.

Mensen en natuur beschermen

Het recht op een gezonde omgeving zou dan een nieuwe hefboom kunnen worden om in korte tijd grote veranderingen te bewerkstelligen.

Een op rechten gebaseerde benadering van het milieu zal een gesprek aanmoedigen over wat een gezonde omgeving betekent en wie ervan moet genieten. Het kan zelfs een nieuw vocabulaire bieden voor het bespreken van bredere kwesties, zoals landgebruik, transport en energie.

Terwijl we thuis strijden tegen COVID-19, is het verleidelijk om onze ogen af ​​te wenden van de ernstige milieu-uitdagingen die voor ons liggen. Dat zou een vergissing zijn.

Het volledige potentieel van een mensenrecht op een gezond milieu valt nog te bezien. Wat wel zeker is, is dat een gezond milieu essentieel is voor de gezondheid en het welzijn van de mens - en dat het beschermen van mensen en het beschermen van de natuur altijd met elkaar verbonden zijn.