NASA's ruimtepakken worden oud. De extra-vehicular mobility units - kortweg EMU's - zijn ontworpen en gebouwd voor ruimtewandelingen buiten de spaceshuttles van NASA, die in 2011 voor het laatst vlogen. Tegenwoordig zijn de EMU's een integraal onderdeel van het onderhoud en de upgrade van het International Space Station (ISS) exterieur, waardoor de bemanning gedurende langere tijd in het vacuüm van de ruimte kan leven en werken (ruimtewandelingen duren regelmatig 6 tot 8 uur). Aan het einde van de meest recente ruimtewandeling op 23 maart ontdekte NASA-astronaut Kayla Barron echter water in de helm van de Duitse astronaut Matthias Maurer terwijl ze hem hielp het pak uit te trekken.

Bij microzwaartekracht kan water in klonten parelen en aan het gezicht en de ogen blijven kleven, wat ernstig gevaar oplevert voor de astronaut in een lekkend pak. Uit voorzorg en preventieve maatregel zijn toekomstige ruimtewandelingen opgeschort.

Tijdens een persconferentie op 17 mei deelden NASA-functionarissen details over het besluit om aanstaande extravehicular activiteiten (EVA's) te pauzeren. "Totdat we beter begrijpen wat de oorzakelijke factoren kunnen zijn geweest tijdens de laatste EVA met onze EMU, kunnen we no-go voor nominale EVA niet doen", zegt Dana Weigel (adjunct-manager, Space Station Program). "We zullen geen geplande EVA doen totdat we de kans hebben gehad om belangrijke systeemstoringen echt aan te pakken en uit te sluiten."

Er waren vier aankomende EVA's gepland voor 2022, twee elk in augustus en november. Deze ruimtewandelingen waren bedoeld om upgrades van de energiesystemen van het station uit te voeren, maar gaan nu alleen door na zorgvuldige inspectie van het defecte pak.

Tot nu toe hebben ze de oorzaak van het probleem nog niet gevonden. "We zijn op zoek naar duidelijke tekenen van besmetting of vervuiling of iets anders dat mogelijk in ons systeem is terechtgekomen. Dat zien we nog niet", zegt Wiegel.

Er zijn nieuwe ontwerpen voor ruimtepakken in de maak, maar deze zijn afgestemd op EVA's op het maanoppervlak voor het komende Artemis-programma. En aangezien het ISS het komende decennium met pensioen gaat (momenteel gepland voor 2031), is de kans op nieuwe treinstellen voor het ISS klein. Volgens een rapport van het Office of the Inspector General uit 2017 werden tijdens het shuttletijdperk achttien treinstellen vervaardigd, en daarvan zijn er nog elf over, waarvan vier op het station, terwijl de rest op de grond wordt gebruikt voor testen en training.

Dat betekent niet dat we in de nabije toekomst geen EVA's meer zullen zien. Verdere tests kunnen de oorzaak van de fout vinden, en aanvullende voorzorgsmaatregelen kunnen het EVA-schema mogelijk maken. Watermonsters van het mislukte pak worden teruggestuurd naar de aarde voor analyse. Alle identificeerbare verontreinigingen die ze vinden, zullen helpen bepalen waar het lek is ontstaan.

In het afgelopen decennium zijn er al verschillende upgrades van de treinstellen geweest om te beschermen tegen water, dat in de pakken nodig is om te drinken en te koelen. In 2014 werd een absorberend kussen aan de achterkant van het hoofd van de astronaut toegevoegd, evenals een beademingsslang, voor gebruik in het geval dat de mond en neusgaten van de astronaut bedekt zijn met water. Deze veranderingen werden op gang gebracht door een close call in 2013, toen astronaut Luca Parmitano zijn helm volliep met water, waardoor hij moeilijk kon zien en ademen. Hij moest zijn ruimtewandeling inkorten en terugkeren naar de veiligheid van het station om de gevaarlijke situatie het hoofd te bieden voordat hij zijn luchtwegen afsneed.

Voor de nabije toekomst, terwijl het onderzoek voortgaat, zegt NASA dat het zou overwegen om de treinstellen te gebruiken indien nodig in een noodsituatie.

"Afhankelijk van wat er is mislukt en wat het risico is voor het ruimtevaartuig en voor de missie in het algemeen, zullen we kijken waar we zijn met het onderzoek, waar we zijn met de aanvullende maatregelen die we invoeren en we zullen bel specifiek op basis van de onvoorziene situatie en waar we ons op dat moment bevinden," zei Wiegel.

Bovendien werken de Sokol-ruimtepakken die door Russische bemanningsleden aan boord van het ISS worden gebruikt nog steeds (Russische kosmonauten voerden voor het laatst een EVA uit op 28 april), wat een secundaire optie is voor het geval er een nood-EVA nodig is.

Extra absorptiekussens voor installatie in de EMU-helmen arriveerden vorige week bij het ISS aan boord van de Boeing Starliner, die op 20 mei voor het eerst met succes aan het ISS aanmeerde tijdens een onbemande testvlucht. Welke aanvullende EMU-upgrades nodig zijn, zal naarmate het onderzoek vordert duidelijk worden. + Verder verkennen

Afbeelding:Kosmische kit