Een alarmerend nieuw rapport van de Verenigde Naties waarschuwt dat het aantal extreme bosbranden tegen het einde van de eeuw naar verwachting wereldwijd met 50% zal toenemen en dat regeringen grotendeels niet voorbereid zijn op de ontluikende crisis.

Zelfs het noordpoolgebied, dat voorheen vrijwel immuun was voor de dreiging, wordt geconfronteerd met een groeiend risico op bosbranden als gevolg van klimaatverandering en andere factoren, volgens het rapport dat woensdag werd gepubliceerd voorafgaand aan de komende VN-milieuvergadering in Nairobi, Kenia.

De bevindingen klinken waarschijnlijk maar al te bekend bij inwoners van Californië, die al jaren leven met de realiteit van heter, frequentere en intensere bosbranden. De vijf grootste branden die in de staat zijn geregistreerd, hebben allemaal plaatsgevonden sinds 2018, volgens het California Department of Forestry and Fire Protection.

Toch werpt het nieuwe rapport een licht op de harde lessen die Californië leert, inclusief wat het goed doet en wat er nog meer moet worden gedaan. In het brandgevoelige Amerikaanse Westen en over de hele wereld blijft de focus te veel liggen op respons in plaats van voorbereiding. Bovendien stellen bosbranden urgente vragen over landgebruik en volksgezondheid die ver buiten de grenzen van hun vlammen reiken.

"We horen dat mensen in DC denken aan vuur als een westerse kwestie, of een Californische kwestie, maar dat is het echt niet - het is een wereldwijd probleem", zegt Max Moritz, een natuurbrandspecialist bij de University of California Cooperative Extension in Santa Barbara die aan het rapport hebben meegewerkt. "Het raakt ons allemaal."

Hoewel de bosbranden in Californië de afgelopen jaren zijn geëxplodeerd, is de Golden State niet de enige plaats die wordt geconfronteerd met steeds grotere en frequentere branden. In 2020 hebben bosbranden in Australië naar schatting 84 miljoen hectare in brand gestoken, ten minste 30 mensen gedood en naar verluidt miljarden gedomesticeerde en wilde dieren uitgeroeid.

Hitte en droogte zorgen volgens het rapport ook voor nieuw terrein voor ontsteking, waaronder regenwouden, permafrost en veenmoerassen. In Brazilië hebben bosbranden de afgelopen twee jaar bijna een derde van 's werelds grootste tropische wetland, de Pantanal, verwoest en sommigen vrezen dat het nooit volledig zal herstellen.

Als reactie op de snel veranderende omstandigheden schetst het rapport drie cruciale stappen voor beleidsmakers om zich aan te passen aan een meer vurige toekomst:Investeren in meer planning en preventie; het zoeken naar en delen van kennis zoals inheemse brandbeheerpraktijken; en het verheffen van bosbranden tot de "dezelfde categorie van wereldwijde humanitaire hulp als grote aardbevingen en overstromingen."

"Te vaak is onze reactie laat en kostbaar, en achteraf gezien hebben veel landen te kampen met een chronisch gebrek aan investeringen in planning en preventie", zegt het rapport, en merkt op dat de meeste regeringen doorgaans meer dan de helft van hun uitgaven voor natuurbranden besteden aan respons en minder dan 1% op planning.

In sommige opzichten loopt Californië dus al voorop. Gouverneur Gavin Newsom onthulde vorig jaar een klimaatveranderingspakket van $ 15 miljard, inclusief $ 1,5 miljard voor natuurbrandbestrijding en veerkracht van bossen. Het voorgestelde budget van dit jaar voegt 1,2 miljard dollar toe, waarvan een groot deel voor bosuitdunning, voorgeschreven brandwonden en andere projecten die bedoeld zijn om brandrisico's te verminderen.

Maar hoewel de cijfers een verschuiving naar paraatheid weerspiegelen, kan er meer worden gedaan. Volgens Cal Fire heeft de staat vorig jaar ook meer dan $ 1,1 miljard uitgegeven aan noodkosten voor brandbestrijding.

De reactie van Californië is ook onduidelijk, volgens een afzonderlijk rapport van het Legislative Analyst's Office van de staat, waarin werd vastgesteld dat extra natuurbrandfondsen verdiend zijn "gezien het verslechterende patroon van grote en ernstige bosbranden in de afgelopen jaren", maar dat een "afwezigheid van een strategische natuurbrandplan maakt het moeilijk om te beoordelen of de voorgestelde plannen de beste aanpak zijn.

Wildfire-aanpassing eindigt echter niet bij budgetten en financiën. Sterkere regionale en internationale samenwerking, evenals de integratie van gedeelde best practices, kan helpen om de wereldwijde respons te verbeteren, aldus het VN-rapport.

Een zo'n hulpmiddel is het voorgeschreven verbranden, een praktijk waarbij opzettelijk vuur wordt gebruikt om de gedroogde vegetatie die zich in de loop van de tijd ophoopt, op te ruimen. De praktijk is niet nieuw in Californië:eeuwenlang beschouwden veel van de inheemse gemeenschappen in de staat voorgeschreven brandwonden als essentieel voor de gezondheid van bossen en gebruikten het met groot succes.

Maar vanaf ongeveer 100 jaar geleden werden inheemse verbrandingspraktijken onderdrukt door agressief brandbestrijdingsbeleid, waaronder een inmiddels ter ziele gegane regel van de US Forest Service die vereiste dat alle branden de dag nadat ze waren ontstoken vóór 10.00 uur waren gedoofd.

Die inspanningen hadden desastreuze gevolgen voor de staat, waardoor een groeioverschot kon ontstaan ​​dat later als brandstof voor branden diende. Vorig jaar tekende Newsom twee nieuwe wetten die de weg vrijmaakten voor meer voorgeschreven verbranding, een stap die grotendeels wordt gevierd door staatsexperts.

Dat het VN-rapport ook culturele en inheemse brandbestrijdingspraktijken omvat, is een positieve stap, zei Don Hankins, een professor in de geografie aan Cal State Chico die heeft bijgedragen aan het rapport.

"Het landschap vertelt ons constant dat dit de dingen zijn waar we op moeten letten", zegt Hankins, die ook een persoon is van Miwok-afkomst. "We moeten het punt bereiken waarop we aanvallend spelen in plaats van verdedigend met vuur, en dat is waar inheems vuur is, aan de meer offensieve kant ervan."

Hankins merkte op dat het VN-rapport niet alleen inheemse gemeenschappen in Californië omvatte, maar ook Zuid-Amerika, Australië en andere plaatsen over de hele wereld. En hoewel het klimaat in Californië voortdurend verandert, "was de enige keer dat het bos bestand was tegen deze door opwarming en klimaat veroorzaakte veranderingen rond vuur onder inheems rentmeesterschap", zei hij.

Bosbeheer is nog steeds maar een stukje van de aanpassingspuzzel voor natuurbranden. Volgens het rapport kunnen stroomgebieden worden aangetast door bosbranden, wat leidt tot bodemerosie, meer overstromingen en puinstromen en zelfs verontreiniging van de watervoorziening.

Bovendien kan bosbrandrook aanzienlijke ademhalings- en cardiovasculaire problemen veroorzaken voor mensen die het inademen. In 2020 bereikte de rook van de bosbranden in Californië de oostkust en Europa, waardoor de wereldwijde aard van het probleem duidelijk werd.

"De werkelijke kosten van bosbranden - financieel, sociaal en ecologisch - duren dagen, weken en zelfs jaren nadat de vlammen zijn gedoofd", aldus het rapport.

Hoewel veel van die effecten onevenredige bedreigingen vormen voor gemeenschappen en landen met lage inkomens over de hele wereld, worden de factoren soms versterkt in Californië, waar bevolkingsgroei, vraag naar huisvesting, stedelijke ontwikkeling en landgebruikspraktijken meer mensen en huizen in de wildland-stedelijke interface.

Rook van de kampvuur in 2018, waarbij de stad Paradise in Noord-Californië met de grond gelijk werd gemaakt en 85 mensen omkwamen, bleek veel schadelijker te zijn dan die van vegetatiebranden omdat het giftige chemicaliën verspreidde terwijl het door huizen, voertuigen en elektronische apparaten brandde, waardoor niet alleen bewoners, maar ook brandweerlieden en eerstehulpverleners.

Het probleem van de wildland-stedelijke interface is niet uniek voor Californië, maar het is ook niet een probleem waarmee elk ander bosbrandgevoelig gebied te maken heeft. Massale Siberische bosbranden in 2020 waren gekoppeld aan de opwarming van het noordpoolgebied, maar bedreigden minder levens.

"Als we niet gaan nadenken over de oplossingen in termen van waar en hoe we bouwen, heb ik het gevoel dat we iets heel belangrijks missen", zegt Moritz, die ook adjunct-professor is aan UC Santa Barbara.

Velen in de staat beginnen de boodschap te begrijpen:vorige maand heeft een rechter in Californië de plannen voor een luxe ontwikkeling in Lake County stopgezet, daarbij verwijzend naar bezorgdheid over evacuatieplannen voor natuurbranden. De verhuizing volgde op soortgelijke acties tegen plannen voor woningbouw in een brandgevoelig gebied van San Diego County en een gemeenschap van 19.300 woningen in de zuidelijke flanken van het Tehachapi-gebergte.

Volgens het VN-rapport is het onmogelijk om het risico op bosbranden helemaal uit te sluiten, en zelfs in het scenario met de laagste uitstoot van broeikasgassen zal de planeet de komende jaren waarschijnlijk een aanzienlijke toename van natuurbranden zien. Maar dat betekent niet dat alle hoop verloren is.

"We moeten het risico op extreme bosbranden minimaliseren door beter voorbereid te zijn:meer investeren in het verminderen van brandrisico's, samenwerken met lokale gemeenschappen en de wereldwijde inzet versterken om klimaatverandering te bestrijden", zei Inger Andersen, hoofd van het Milieuprogramma van de Verenigde Naties in een verklaring.

Degenen die aan het rapport hebben gewerkt, zeiden te hopen dat het de noodzakelijke en dringende gesprekken over natuurbranden in het Westen en wereldwijd zou aanwakkeren.

"We bevinden ons in dat internationale kader en regeringen komen samen om dit te bespreken en te erkennen", zei Hankins van Cal State Chico. "Het zet het op een ander niveau."