Nu het smogige Zuid-Californië klaar staat om volgend jaar een cruciaal doel voor schone lucht te missen, dreigen lokale regelgevers nu het Environmental Protection Agency aan te klagen, omdat de federale overheid hun werk "onmogelijk" heeft gemaakt.

Het South Coast Air Quality Management District heeft onlangs EPA-beheerder Michael Regan ervan in kennis gesteld dat het van plan is om het agentschap aan te klagen wegens het overtreden van de Clean Air Act, tenzij het ermee instemt nieuwe regelgevende strategieën aan te nemen die de vervuiling door federale bronnen, waaronder zeevarende vrachtschepen, treinen, inperken. , vrachtwagens en vliegtuigen buiten de staat.

De aankondiging markeert een spannend nieuw hoofdstuk in de twintig jaar durende strijd van het district om te voldoen aan een federale norm die in 1997 werd vastgesteld. Als Zuid-Californië er niet in slaagt om in 2023 aan die normen te voldoen, wat allesbehalve zeker is, kunnen de federale autoriteiten strenge straffen opleggen, zoals de inhouding van bepaalde transportfondsen.

Hoewel de nationale en lokale regelgevers sinds 1980 aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt bij het terugdringen van smogvormende emissies, is die vooruitgang de afgelopen jaren afgevlakt. Als gevolg hiervan heeft Zuid-Californië herhaaldelijk verzocht om verlenging van de deadline van de EPA.

Drie jaar geleden, toen duidelijk was dat het luchtdistrict niet zou voldoen aan de benchmark uit het Clinton-tijdperk, riep AQMD de EPA op om schonere normen vast te stellen voor vrachtwagens, treinen en schepen die Californië aandoen. De EPA moet echter nog gevolg geven aan dat verzoek.

"Zelfs als we een nuluitstoot zouden hebben voor alle stationaire bronnen in onze regio, zouden we niet in staat zijn om dit te bereiken," Wayne Nastri, de uitvoerend officier van het luchtdistrict. "En dit spreekt dus echt tot de noodzaak voor de federale regering om op te staan."

Hoewel nieuwe federale emissiereducties welkom zouden zijn door milieugroeperingen, bekritiseerden sommige waarnemers de stap als een gok van het elfde uur die volgend jaar waarschijnlijk niet tot substantiële verbeteringen van de luchtkwaliteit zou leiden.

"Als je een adempauze bent in de regio, is het behoorlijk schandalig wat er gebeurt", zegt Adrian Martinez, senior advocaat voor Earthjustice, een milieuorganisatie zonder winstoogmerk in San Francisco. "In 2007 kwamen deze bureaus samen en stelden een plan op waarin stond:'Hé, geloof ons, we zullen dit probleem oplossen.' Fast forward 12 jaar, ze zeggen:'Oh, hier is ons noodplan als we niet aan de norm voldoen.'"

Het luchtdistrict aan de zuidkust - een bassin van 6.700 vierkante mijl dat zich uitstrekt over de provincies Los Angeles, San Bernardino, Riverside en Orange - heeft lang de titel gehad als de meest smogige regio van het land. Sinds 1979 voldoet het luchtdistrict niet aan een van de verschillende federale normen voor ozon, het longverbrandende gas dat algemeen bekend staat als smog.

De juridische dreiging van het luchtdistrict heeft de unieke uitdaging benadrukt om de luchtvervuiling in Zuid-Californië te reguleren. Maar liefst drie overheidsinstanties zijn belast met het toezicht op de luchtkwaliteit voor de bijna 18 miljoen inwoners van de regio. Ze omvatten het lokale luchtdistrict, dat de emissies van grote vervuilers, zoals elektriciteitscentrales en olieraffinaderijen, binnen hun grenzen reguleert; de California Air Resources Board, die in-state auto's, vrachtwagens en off-road apparatuur regelt; en de EPA, die toezicht houdt op interstatelijke en internationale reizen en handel.

Het niet naleven van de federale normen kan leiden tot verschillende sancties. Naast het potentiële verlies van miljarden dollars aan federale snelwegfondsen, kunnen bedrijven voor nieuwe uitdagingen komen te staan ​​wanneer ze vergunningen van het district zoeken.

"Deze (vergunnings)hindernissen zijn behoorlijk hoog - zo hoog dat we denken dat het effectief zou resulteren in een moratorium op vergunningen in onze gebieden", zegt Sarah Rees, een plaatsvervangend uitvoerend officier bij het luchtdistrict. "Dat zou betekenen dat nieuwe bedrijven of bestaande bedrijven die wijzigingen willen doorvoeren daar geen vergunning voor kunnen krijgen."

In de brief van 15 april aan de EPA betoogde de algemeen adviseur van het luchtdistrict, Bayron T. Gilchrist, dat het oneerlijk zou zijn om de zuidkust te straffen voor zijn onvermogen om hieraan te voldoen.

Zonder federale tussenkomst zou de enige manier waarop staats- en regionale functionarissen aan de luchtkwaliteitsnorm kunnen voldoen, zijn om de uitstoot van alle gebouwen, energiecentrales, industriële faciliteiten en door de staat gereguleerde voertuigen te elimineren en de uitstoot van grote landbouw- en bouwmachines aanzienlijk te verminderen. Dat is tegen 2023 geen haalbare optie.

Smogvormende stikstofoxiden komen vrij in de atmosfeer wanneer fossiele brandstoffen worden verbrand.

Tussen 2012 en 2023 zal de uitstoot van stikstofoxiden in de regio met bijna 50% zijn verminderd, schreef Gilchrist. Maar "bijna al deze kortingen" zullen afkomstig zijn van schonere voertuigen die worden gereguleerd door de California Air Resources Board en faciliteiten die worden gereguleerd door de AQMD, aldus de brief.

Ondertussen stijgen de bronnen van vervuiling onder federaal toezicht, volgens het luchtdistrict. De emissies van vliegtuigen, locomotieven en zeeschepen zullen naar verwachting met bijna 10% toenemen in dezelfde periode van 10 jaar, eindigend in 2023.

Het luchtdistrict schat dat de regio 128 ton stikstofoxiden per dag moet elimineren om te voldoen aan de ozonnormen van 1997.

De tweelinghavens van Los Angeles en Long Beach, samen de grootste van het land, zijn volgens AQMD de grootste vaste bron van luchtvervuiling in Zuid-Californië. De havens, waar 40% van de import van het land aankomt aan boord van dieselboeren, zijn verantwoordelijk voor meer dan 100 ton stikstofoxiden per dag - meer dan de dagelijkse uitstoot van alle 6 miljoen auto's in de regio.

De EPA weigerde commentaar te geven op de mogelijke rechtszaak, maar merkte op dat een voorgestelde federale regel voor zware vrachtwagens, die tot doel heeft de stikstofoxiden in 2045 met maar liefst 60% te verminderen, de regio ten goede zou kunnen komen.

"EPA erkent de uitdagingen waarmee South Coast wordt geconfronteerd - het is erg moeilijk om een ​​pad naar verwezenlijking in kaart te brengen wanneer er meer reducties nodig zijn van vrachtwagens, spoor, vliegtuigen, zeeschepen en andere mobiele bronnen", zei EPA-woordvoerder Taylor Gillespie . "EPA draagt ​​ons steentje bij om resultaten te bereiken in dit luchtdistrict; ons recente voorstel om nieuwe emissielimieten voor zware vrachtwagens vast te stellen, is een stap in de goede richting."

Ambtenaren van de zuidkust zeggen dat het niet genoeg is.

"Veel van de regels die EPA zou moeten toepassen op mobiele bronnen - op locomotieven, op schepen, op vliegtuigen, op bouwmachines - zijn achtergebleven", zei Rees, de plaatsvervangend uitvoerend officier van AQMD. "Ze hebben geen gelijke tred gehouden met de regelgeving van stationaire bronnen. Maar wat betreft de vrachtwagenregel zelf, voorspelde EPA ... dat we nog steeds ver boven de ozonnormen zullen zitten. Dus zelfs met die strengste optie is de vrachtwagenregel, weet je wel , 50 jaar na de ozonnorm van 1997, zal South Coast nog steeds buiten bereik zijn - en behoorlijk ver buiten bereik."

De erfenis van ongezonde lucht in Zuid-Californië is deels te danken aan drukke havens, magazijnen, luchthavens en overbelaste snelwegen. De bruisende economie van de regio en het beruchte verkeer hebben altijd geleid tot grote hoeveelheden stikstofoxiden. De situatie wordt verergerd door het altijd zonnige klimaat in de regio, dat uitlaatgassen van voertuigen en industriële emissies effectief kookt in longschadelijke smog en een bergachtig terrein dat de giftige waas over de regio beperkt.

En nu, naast vervuiling, kampen regelgevers met klimaatverandering, omstandigheden die volgens wetenschappers kunnen leiden tot een meer smogige toekomst.

Zonlicht en warmte zijn de katalysatoren voor smogvorming. Aangezien het niveau van broeikasgassen die warmte vasthouden is gestegen als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen, is Zuid-Californië getuige geweest van recordbrekende hitte.

In 2020, een jaar dat werd gekenmerkt door zinderende hittegolven in augustus en september, waren er 157 slechte luchtdagen voor ozonvervuiling - de meeste dagen sinds 1997, volgens AQMD-records. Misschien wel het meest opvallende, op 6 september 2020, stegen de temperaturen tot 121 graden in Los Angeles County en de ozonconcentraties stegen tot 185 deeltjes per miljard in het centrum van Los Angeles, waardoor het de heetste dag ooit was en de meest smoggie in het centrum in 26 jaar.

"Naarmate de temperatuur stijgt - al het andere wordt hetzelfde gehouden, zoals de uitstoot van verontreinigende stoffen - zal het voor de zuidkust moeilijker worden om aan hun ozonnormen te voldoen", zegt Anthony Wexler, directeur van het Air Quality Research Center aan de Universiteit van Californië, Davis.

De luchtraad moet tegen 2031 en 2037 ook nog strengere doelstellingen voor ozon bereiken. Totdat aan de federale normen wordt voldaan, zullen bewoners ongezonde niveaus van smog blijven trotseren.

"Het is alsof ik op een bepaald niveau denk dat er tegen ons is gelogen", zei Martinez, de senior advocaat van Earthjustice. "Zoals vanaf het begin dat dit gewoon een schijnvertoning is. Het is fantasie. ... En wie lijdt? Het is ademen. Het zijn de mensen in het Inland Empire die 100 dagen zomer hebben gehuld in smog."