De meren Powell en Mead, de twee belangrijkste reservoirs die door de Colorado-rivier worden gevoed, bereikten dit jaar een laagterecord met een capaciteit van bijna 25%. Een aanhoudende megadroogte, de gevolgen van klimaatverandering en systematisch overmatig gebruik hebben geleid tot een diepe managementcrisis. Hoewel het publiek steeds meer erkent dat bezuinigingen op consumptie onvermijdelijk zijn en dat er beleidsveranderingen nodig zijn, is het heronderhandelen van de regels voor deze cruciale gedeelde rivier zeer complex en belemmerd door concurrerende prioriteiten tussen staten.

In een nieuw commentaar op het beleidsforum in het tijdschrift Science , beschrijven onderzoekers van het Center for Colorado River Studies aan de Utah State University, Colorado State University en de University of Oxford de politieke geschiedenis die heeft geleid tot de huidige managementcrisis en bieden ze resultaten van innovatief onderzoek met een nieuw perspectief op wat nodig is om te stabiliseren of de achteruitgang van de opslag van reservoirs omkeren.

Met behulp van het Colorado River Simulation System ontwikkelden de onderzoekers een methode om de omvang van de consumptieve gebruiksverminderingen te kwantificeren die nodig zijn om het systeem in evenwicht te brengen als de huidige droogte aanhoudt en om toekomstige reservoiropslag onder verschillende beheeropties te schatten. Het onderzoek identificeert combinaties van consumptiebeperkingen in het bovenbekken en verlagingen van het stroomgebied om de opslagniveaus in het reservoir voldoende te handhaven om de watervoorziening veilig te houden als de droogte aanhoudt.

Een voortzetting van de huidige droogte van 23 jaar zal moeilijke beheersbeslissingen vergen. Het implementeren of zelfs versnellen van de beleidsveranderingen die nodig zijn om het Colorado River-systeem te stabiliseren, vereist goed gefundeerd inzicht om de effecten van dat beleid op het systeem als geheel te projecteren, zeggen de auteurs. Het systeem kan worden gestabiliseerd onder specifieke afvoeromstandigheden, maar een cruciale verandering die nodig is, leidt tot vermindering van het gebruik op basis van de gecombineerde opslag van Lake Mead en Lake Powell.

"Hoewel de focus van onze studie ligt op een scenario van aanhoudende droogte, kunnen de inzichten en benaderingen in dit stuk worden aangepast om andere toekomstige scenario's te plannen", zegt Kevin Wheeler, hoofdauteur van het commentaar.

Het onderzoek toont aan dat het huidige beleid de Colorado-rivier niet kan stabiliseren als de droogte aanhoudt; er zijn echter verschillende strategieën voor consumptief gebruik die dat wel zouden kunnen - als deze strategieën snel worden toegepast. Hoewel de voorgestelde reducties in consumptie die door de staten in het Boven- en het Benedenbekken worden overwogen, op dit moment politiek onmogelijk lijken, zullen ze onvermijdelijk worden als de hydrologische omstandigheden aanhouden, zei Wheeler.