Het U.S. Forest Service-team dat op 6 april in het Santa Fe National Forest aankwam, had een plan. Ze zouden een klein vuurtje aansteken en de opgehoopte borstel wegbranden die een meer vernietigende brand zou kunnen aanwakkeren. Dergelijke gecontroleerde brandwonden zijn een belangrijk hulpmiddel bij het minimaliseren van het risico op woedende bosbranden, en de Forest Service rapporteerde succes in 99,84% van de voorgeschreven branden.

Maar op deze dag betekenden de beproefde plannen van het team en de bijna perfecte staat van dienst niets.

Jaren van droogte en hete, winderige omstandigheden hadden vocht uit de bomen gezogen, rottende dennennaalden en gevallen ledematen. Houtblokken die normaal gesproken doordrenkt zouden zijn met water van de sneeuwlaag van de vorige winter of van de lenteregens en -afvoer, waren droger dan wanneer ze door een houtoven waren gegaan. In plaats van de verspreiding van vlammen te vertragen of de temperatuur van het vuur te matigen, verhoogden ze de intensiteit ervan.

De brand die die dag door de Forest Service werd aangestoken, ontsnapte aan de insluitingslijnen en ontaardde in de grootste bosbrand in de geschiedenis van New Mexico, die 341.000 hectare besloeg en honderden huizen in brand stak.

Uit een recensie van 80 pagina's van het incident die in juni werd vrijgegeven, bleek dat brandweerlieden meerdere misstappen hadden gemaakt. Een gebrek aan actuele weersinformatie droeg bij aan meer misrekeningen. Maar één factor viel op:het team had het risico onderschat dat de brand uit de hand zou lopen, een risico dat nog wordt verergerd door de langdurige droogte en hogere temperaturen in het gebied.

"Klimaatverandering leidt tot omstandigheden op de grond die we nog nooit zijn tegengekomen", schreef Forest Service Chief Randy Moore in het voorwoord van het rapport. "Branden overtreffen onze modellen. ... We moeten leren van deze gebeurtenis en ervoor zorgen dat onze besluitvormingsprocessen, tools en procedures deze gewijzigde omstandigheden weerspiegelen."

Wetenschappers voorspellen al tientallen jaren wilde en steeds extremere weersschommelingen als gevolg van een opwarmende planeet. Maar gebeurtenissen zoals de brand in New Mexico leggen een steeds groter wordende kloof bloot tussen een nieuw normaal van uitersten en een wereld die zich voorbereidde op weersomstandigheden met behulp van getallen uit een statisch klimaat dat niet meer bestaat. Overweeg:

• In het hele land zijn de federale neerslagbenchmarks die ingenieurs en ontwikkelaars gebruiken om nieuwe wegen en gebouwen te plannen verouderd, in sommige gevallen tientallen jaren, waardoor de VS het risico lopen op meer overstromingen.
• In het noordwesten van de Stille Oceaan hadden maar weinig mensen gedacht dat de temperatuur in de altijd koele en regenachtige regio tot wel 121 graden zou kunnen stijgen, totdat het vorig jaar gebeurde. Honderden mensen stierven tijdens een hittekoepelgebeurtenis die de laatste week van juni trof en enkele van de hoogste temperaturen veroorzaakte die daar ooit zijn gemeten.
• In het Westen hebben waarschuwingen dat er drogere tijden komen, de problemen niet afgewend die zijn veroorzaakt door een record-megadroogte van 22 jaar die de drinkwatervoorziening van steden bedreigde. Meren drogen op, sommige gewassen mislukken en velen zijn van mening dat er opnieuw moet worden onderhandeld over decennia-oude watertoewijzingswetten.

De problemen zullen waarschijnlijk erger worden, zeggen experts.

"Er is een hele reeks voorbeelden waar we behoorlijk geavanceerde systemen hebben die zijn ontworpen en gebouwd rond aannames van een oud klimaat", zegt Noah Diffenbaugh, klimaatwetenschapper aan de Stanford University. "We raken steeds verder achter."

Het bijwerken van modellen en projecties om je voor te bereiden op steeds extremere gebeurtenissen is niet eenvoudig, voegde hij eraan toe.

"Ik zeg niet dat er niet naar de wetenschappers is geluisterd", zei hij. "Het zou een uitdaging zijn om een ​​wereld te ontwerpen die vanaf het begin bestand is tegen klimaatverandering - en het is veel uitdagender om het te doen in de context van andere concurrerende prioriteiten en een systeem dat is opgebouwd rond aannames van een stationair klimaat."

Het gebruik van de meest actuele cijfers - vooral wanneer ze zo vaak nijpend zijn - is niet altijd de eerste keuze van beleidsmakers en staats- en federale instanties, zei Kurt Schwabe, een professor in milieu-economie en watertoewijzingsexpert aan de Universiteit van Californië, Riverside.

"Het is vaak gewoon een soort wensdenken," zei Schwabe, eraan toevoegend dat wanneer ze een reeks mogelijke waarden krijgen, "ze vaak een meer optimistische kiezen omdat ze de dingen er beter uit willen laten zien voor hun kiezers."

Die aanpak werkt niet als er elke dag nieuws komt over temperatuurrecords die vallen, branden die woeden en rivieren die droogvallen.

"Er gebeuren dingen op de planeet die sneller verslechteren dan klimaatwetenschappers dachten dat ze zouden doen", zegt Jonathan Overpeck, klimaatwetenschapper en decaan van de School for Environment and Sustainability van de University of Michigan. "Managers beginnen nog steeds de ernst ervan te begrijpen en hoe snel het verandert."

Verouderde weersvoorspellingen

Het veranderende klimaat overtreft niet alleen vuurmodellen. U.S. TODAY documenteerde de toenemende impact van extreme weersomstandigheden zoals droogte en regenval in een onderzoek dat in december werd gepubliceerd. Een maand later meldde de krant dat de officiële schattingen van de neerslagfrequentie in ten minste 18 staten achterhaald zijn, sommige met wel 50 jaar. En de schattingen, waarvan sommige op staats- of regionale basis zijn uitgevoerd, hebben nooit rekening gehouden met de toename van intense regenval die door klimaatverandering wordt voorspeld.

Toen Texas-functionarissen in 2018 een ontmoeting hadden met de National Weather Service om hun decennia-oude benchmarks bij te werken, ontdekten ze dat de kans op een 100-jarige storm - wat betekent dat er een kans van 1 op 100 is op een dergelijke storm in een bepaald jaar - had verviervoudigd in Houston.

De verouderde cijfers maken een groot deel van het land kwetsbaar voor meer overstromingen.

"We hebben een gebroken nationaal proces voor het begrijpen en voorspellen van de relatie tussen regenval en frequentie", vertelde Chad Berginnis, uitvoerend directeur van de Association of Floodplain Managers, US TODAY in januari.

Een wetsvoorstel dat de National Weather Service zou verplichten om een ​​uitgebreidere manier uit te werken om schattingen van de regenval te maken en deze vaker bij te werken, werd in mei door het Amerikaanse Huis aangenomen met tweeledige steun. Er is niet gestemd in de Senaat.

Mensen betalen al de prijs om te leven met verouderde weersvoorspellingen in het Westen. Een voorbeeld is de watertoewijzing van de Colorado-rivier. Een juridische overeenkomst tussen zeven westerse staten stelde waterrechten voor 'voor altijd' vast - geschreven in 1922 en gebaseerd op stromen gemeten in de vroege jaren 1900, een uitzonderlijk natte periode.

"Het heeft sindsdien nooit zoveel water gehad, en het wordt steeds minder, dus ze zullen niet meer zoveel water hebben", zegt Gerald Meehl, een senior wetenschapper bij het National Center for Atmospheric Research, die deel uitmaakte van het team dat won in 2007 de Nobelprijs voor zijn werk aan klimaatverandering.

Terwijl honderd jaar geleden niemand veel aan klimaatverandering dacht, heeft het falen om plannen te maken voor de toekomst voortgeduurd door een megadroogte in het Westen die meer dan twee decennia heeft geduurd en de ergste in de regio is in 1200 jaar.

"Wat we vroeger als normaal beschouwden, is niet langer normaal", zegt Jay Famiglietti, een hydroloog die leiding geeft aan het Global Institute for Water Security aan de Universiteit van Saskatchewan in Canada. "Dat onder controle krijgen en onze infrastructuur dienovereenkomstig bouwen, is het probleem."

"De snelheid waarmee de ernst van de droogte toeneemt, het tempo van de uitputting van het grondwater, het tempo waarmee ijs smelt, dit zijn allemaal dingen die veel sneller veranderen dan we kunnen bijhouden", zei hij.

Uiteindelijk zullen alle klimaat- en weermodellen in de wereld de problemen waarmee we worden geconfronteerd niet oplossen, zei Overpeck, de klimaatwetenschapper van de Universiteit van Michigan. Dat vereist de politieke wil om zowel het kooldioxidegehalte in de atmosfeer snel te verlagen om de grondoorzaak van de klimaatverandering aan te pakken als ons voor te bereiden op het andere klimaat dat onze kant op komt.

"Eigenlijk, wat we zouden moeten doen, is bouwen en plannen voor de toekomst," zei hij. "De vraag is, wat is die toekomst? Het probleem met het antwoord daarop zijn niet onze klimaatmodellen, maar ons politieke systeem. We kunnen niet voorspellen wat onze leiders gaan doen - of niet doen."

De juiste informatie bij de juiste mensen krijgen

De meeste beslissingen over planning en infrastructuur van de overheid zijn gebaseerd op extrapolaties van weerpatronen. Als een staat over 140 jaar neerslagregistraties beschikt, berekent het hoe vaak er in die tijd wolkbreuken zijn geweest en wijst het op basis van die geschiedenis de kans toe dat een echte geulwasser zal toeslaan.

Maar die schattingen zijn gebaseerd op het relatief stabiele klimaat dat de aarde al duizenden jaren heeft.

Die stabiliteit is nu weg. In de afgelopen 6000 jaar is het niveau van koolstofdioxide in de atmosfeer stabiel gebleven op ongeveer 280 deeltjes per miljoen. Dat begon te veranderen tijdens de Industriële Revolutie, toen de mensheid enorme hoeveelheden kolen en olie begon te verbranden en steeds grotere hoeveelheden koolstofdioxide in de atmosfeer pompte. In juni bereikte het 420. Dergelijke niveaus zijn in miljoenen jaren niet gezien, aangezien de aarde een broeikas was, een door de oceaan overspoelde planeet.

Een deel van het probleem, geven klimaatwetenschappers toe, is dat de weersfluctuaties die ze decennia geleden begonnen te voorspellen zo extreem waren dat ze als onwaarschijnlijk konden worden genegeerd door degenen die beslissingen namen over hoe ze plannen voor de toekomst.

Nu die toekomst is aangebroken, eerder dan sommigen hadden verwacht, maar dat maakt het niet altijd gemakkelijker voor mensen om te accepteren wat de nieuwe klimaatmodellen zeggen dat er gaat komen, zei Meehl van het National Center for Atmospheric Research.

"Als je een voorspeller bent, moet je beginnen te denken 'We zijn in een nieuwe wereld'," zei hij. "Als je records begint te breken, betekent dat dat je onbekend terrein betreedt."

Een tijdlang waren zelfs de wetenschappers conservatief in de manier waarop ze de gegevens interpreteerden.

Wetenschappers voeren klimaatmodellen duizenden keren uit en kijken hoe de output verandert als ze verschillende variabelen gebruiken. Over het algemeen zijn de modellen best goed, zeggen ze.

De modellen voorspelden meer extreme gebeurtenissen naarmate de aarde opwarmt en het weer grilliger wordt. Die "pieken" komen vaker voor, zei Brett Anderson, een senior meteoroloog bij AccuWeather. "Al 20 jaar wordt ons verteld dat drogere gebieden droger zullen worden en nattere gebieden natter", zei hij.

Maar in het verleden hadden weermodellen de neiging om dingen uit te middelen, omdat dat betere voorspellingen opleverde. "Maar misschien moeten we aandacht besteden aan die pieken en ze niet meer uitsluiten", zei Anderson.

Een voorbeeld van zo'n piek was de hittekoepel die in juni 2021 Oregon, Washington en Canada's British Columbia verbrandde. De temperaturen bereikten 108 in Seattle en 112 in Portland. Een after-action rapport opgesteld voor Oregon Gov. Kate Brown noemde het evenement "ongekend".

Maar hoewel het waar was dat dergelijke temperaturen daar nog niet eerder waren gerapporteerd, hadden de modellen van Meehl en collega's dergelijke hittegolven voorspeld in de Pacific Northwest - in een artikel dat 18 jaar eerder werd gepubliceerd.

Het Oregon-rapport merkte op dat het noodplan van de staat onvoorziene omstandigheden bevatte voor droogte, aardbevingen, overstromingen, tsunami's, bosbranden en terrorisme, maar niet voor extreme hitte. Er werden talloze aanbevelingen gedaan om de staat beter voor te bereiden op toekomstige hittegolven, waarbij werd opgemerkt dat de gebeurtenissen van die zomer geen anomalieën waren, maar indicatoren van waar de staat in de toekomst mee te maken zal krijgen.

"Hoewel de inspanningen moeten worden voortgezet om de factoren die bijdragen aan de klimaatverandering te vertragen en te stoppen, moeten we ook strategieën op korte en lange termijn ontwikkelen om ons aan te passen aan het veranderende klimaat van vandaag", aldus het rapport.

Wetenschappers hopen dat er meer rekening wordt gehouden met extreme gebeurtenissen. Er kunnen geen plannen meer worden gemaakt op basis van wat er in het verleden is gebeurd, omdat de toekomst er heel, heel anders uit zal zien, zegt Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles.

"We moeten meer verbeeldingskracht hebben bij het nadenken over de gevaren," zei hij. "We moeten altijd overal aan klimaatverandering denken in de context van alle infrastructuur die we hebben, zowel bestaande als vooral nieuwe." + Verder verkennen

Extreme hittegolven zullen naar verwachting toenemen naarmate de temperatuur op aarde stijgt, zegt expert

(c)2022 USA Today
Verdeeld door Tribune Content Agency, LLC.