Volgens experts van het Centre for the Study of Existential Risk (CSER) van de Universiteit van Cambridge en de Universiteit van Birmingham is de wereld "bedroevend slecht voorbereid" op een enorme vulkaanuitbarsting en de waarschijnlijke gevolgen voor de wereldwijde toeleveringsketens, het klimaat en voedsel.

In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature , zeggen ze dat er een "brede misvatting" is dat de risico's van grote uitbarstingen laag zijn, en beschrijven het huidige gebrek aan overheidsinvesteringen in het monitoren van en reageren op mogelijke vulkaanrampen als "roekeloos".

De onderzoekers stellen echter dat er maatregelen kunnen worden genomen om te beschermen tegen vulkanische verwoesting - van verbeterd toezicht tot meer openbaar onderwijs en magmamanipulatie - en de middelen die daarvoor nodig zijn, hebben veel te lang op zich laten wachten.

"Gegevens verzameld uit ijskernen over de frequentie van uitbarstingen in de loop van de tijd suggereren dat er een kans van één op zes is op een explosie van magnitude zeven in de komende honderd jaar. Dat is een worp van de dobbelstenen", zei co-auteur van het artikel en CSER-onderzoeker Dr. Lara Mani, een expert in globale risico's.

"Zulke gigantische uitbarstingen hebben in het verre verleden abrupte klimaatverandering en ineenstorting van beschavingen veroorzaakt."

Mani vergelijkt het risico van een gigantische uitbarsting met dat van een 1 km brede asteroïde die op aarde neerstort. Dergelijke gebeurtenissen zouden vergelijkbare klimatologische gevolgen hebben, maar de kans op een vulkanische catastrofe is honderden keren groter dan de gecombineerde kans op een asteroïde- of komeetbotsing.

"Honderden miljoenen dollars worden elk jaar in asteroïdebedreigingen gepompt, maar er is een ernstig gebrek aan wereldwijde financiering en coördinatie om voorbereid te zijn op de vulkaan," zei Mani. "Dit moet dringend veranderen. We onderschatten het risico voor onze samenlevingen dat vulkanen vormen volledig."

Een uitbarsting in Tonga in januari was de grootste ooit instrumentaal geregistreerd. De onderzoekers stellen dat als het langer had geduurd, er meer as en gas was vrijgekomen of zich had voorgedaan in een gebied vol kritieke infrastructuur, zoals de Middellandse Zee, wereldwijde schokgolven verwoestend hadden kunnen zijn.

"De uitbarsting van Tonga was het vulkanische equivalent van een asteroïde die net de aarde miste en moet worden behandeld als een wake-up call", zei Mani.

De CSER-experts citeren recent onderzoek dat de regelmaat van grote uitbarstingen detecteert door sporen van zwavelpieken in oude ijsmonsters te analyseren. Een uitbarsting die tien tot honderd keer groter is dan de Tonga-explosie, komt eens in de 625 jaar voor - twee keer zo vaak als eerder werd gedacht.

"De laatste uitbarsting van magnitude zeven was in 1815 in Indonesië", zegt co-auteur Dr. Mike Cassidy, een vulkaanexpert en bezoekend CSER-onderzoeker, nu gevestigd aan de Universiteit van Birmingham.

"Natuurlijk stierven naar schatting 100.000 mensen, en de temperatuur op aarde daalde gemiddeld met een graad, wat leidde tot massale misoogsten die leidden tot hongersnood, gewelddadige opstanden en epidemieën in wat bekend stond als het jaar zonder zomer," zei hij.

"We leven nu in een wereld met acht keer de bevolking en meer dan veertig keer het handelsniveau. Onze complexe wereldwijde netwerken zouden ons nog kwetsbaarder kunnen maken voor de schokken van een grote uitbarsting."

De financiële verliezen als gevolg van een uitbarsting van grote omvang zouden in de biljoenen lopen, en op een vergelijkbare schaal als de pandemie, zeggen de experts.

Mani en Cassidy schetsen stappen die volgens hen moeten worden genomen om de mogelijkheid van een planeetveranderende uitbarsting te voorspellen en te beheersen, en om de schade door kleinere, frequentere uitbarstingen te helpen beperken.

Deze omvatten een nauwkeurigere lokalisatie van risico's. We kennen alleen locaties van een handvol van de 97 uitbarstingen die in de afgelopen 60.000 jaar als grote omvang op de "vulkaanexplosiviteitsindex" zijn geclassificeerd. Dit betekent dat er over de hele wereld tientallen gevaarlijke vulkanen kunnen zijn met het potentieel voor extreme vernietiging, waarvan de mensheid geen idee heeft.

"We zijn misschien niet op de hoogte van zelfs relatief recente uitbarstingen vanwege een gebrek aan onderzoek naar zee- en meerkernen, vooral in verwaarloosde regio's zoals Zuidoost-Azië", zei Cassidy. "Vulkanen kunnen lange tijd sluimeren, maar zijn toch in staat tot plotselinge en buitengewone vernietiging."

De monitoring moet beter, vinden de CSER-experts. Slechts 27% van de uitbarstingen sinds 1950 heeft een seismometer in de buurt gehad, en slechts een derde van die gegevens is opnieuw ingevoerd in de wereldwijde database voor "vulkanische onrust".

"Vulkanologen pleiten al meer dan twintig jaar voor een speciale satelliet voor het bewaken van de vulkaan", zegt Mani. "Soms moeten we vertrouwen op de vrijgevigheid van particuliere satellietbedrijven voor snelle beelden."

De experts pleiten ook voor meer onderzoek naar 'geo-engineering' van de vulkaan. Dit omvat de noodzaak om middelen te bestuderen om aerosolen tegen te gaan die vrijkomen bij een massale uitbarsting, wat zou kunnen leiden tot een "vulkanische winter". Ze zeggen ook dat er onderzoek moet worden gedaan naar het manipuleren van magmalagen onder actieve vulkanen.

Mani toegevoegd:"Directe invloed hebben op vulkanisch gedrag lijkt misschien ondenkbaar, maar dat gold ook voor de afbuiging van asteroïden tot de oprichting van het NASA Planetary Defense Coordination Office in 2016. De risico's van een massale uitbarsting die de wereldgemeenschap verwoest, is aanzienlijk. De huidige onderinvestering in het reageren aan dit risico is gewoon roekeloos." + Verder verkennen

Er barst weer een vulkaan uit in IJsland. Zorgt klimaatverandering voor meer uitbarstingen?