Koraalrifeilanden en hun riffen - die overal in de Indo-Pacific te vinden zijn - groeien en krimpen van nature als gevolg van complexe biologische en fysieke processen die nog volledig moeten worden begrepen. Nu verstoort klimaatverandering hen verder, wat leidt tot nieuwe onzekerheden voor legale maritieme zones en kleine eilandstaten.

Maar het is misschien nog geen tijd om in paniek te raken. Een aantal technologieën en nieuwe benaderingen, in combinatie met uitgebreid onderzoek naar het gedrag van koraalriffen, kunnen helpen om een ​​aantal onzekerheden weg te nemen en claims te verstevigen.

Een studie door onderzoekers van de Universiteit van Sydney, gepubliceerd in Environmental Research Letters , constateert dat de regels voor atollen en koraalriffen in het internationale zeerecht - die al troebel zijn en onderhevig aan interpretatie vanwege hun veranderende aard - meer onder druk zullen komen te staan ​​naarmate de zeespiegel stijgt en de verzuring van de oceaan de integriteit van het rif verstoort.

"Het is een perfecte storm die instabiliteit en onzekerheid brengt over wat al moeilijk te bepalen grenzen zijn met grote nauwkeurigheid", zegt Dr. Thomas Fellowes, een postdoctoraal onderzoeksmedewerker aan de School of Geosciences van de Universiteit van Sydney en hoofdauteur van de papier.

"Er zijn ook geopolitieke gevolgen. Koraalrifeilanden zijn de wettelijke basis voor veel grote maritieme zones. Daarom kunnen de klimaatverstoringen die we nu al zien - en zullen zien in de komende decennia - aanzienlijke gevolgen hebben, niet alleen voor kleine eilandstaten, maar in fel bevochten grensgeschillen in plaatsen zoals de Zuid-Chinese Zee."

Dit verdrag, ondertekend door 167 landen en bijna universeel erkend, regelt alles, van territoriale zeeën - tot 12 zeemijl van een kust of laagwaterlijn van een rif - tot exclusieve economische zones tot 200 zeemijl. Het codificeert de regels voor vrijheid van navigatie en stelt landen in staat hulpbronnen in aangrenzende wateren te exploiteren, te behouden en te reguleren.

"Voor koraaleilanden wordt de buitenste 'laagwaterlijn' van het rif gebruikt als de wettelijke basis om maritieme zones vast te stellen," zei Frances Anggadi, een Ph.D. student aan de University of Sydney Law School. "Het potentiële verlies van maritieme zones als gevolg van veranderingen in rifbasislijnen door klimaatverandering is een ernstige zorg voor landen als Kiribati, maar ook voor grotere zoals Australië, die afhankelijk zijn van riffen en eilanden om hun claims te behouden."

Maar er is nog steeds geen duidelijke overeenstemming of veranderingen in de structurele integriteit van koraalrifeilanden als gevolg van het klimaat zullen leiden tot juridische kwetsbaarheden.

"Misschien niet, en dat is wat veel eilanden in de Stille Oceaan geloven. Wat duidelijk is, is dat een meer gedetailleerd begrip van het gedrag van koraalrifeilanden nodig is, samen met heroverweging van de wettelijke regels."

Dr. Fellowes voegde eraan toe dat "koraalriffen kwetsbaar zijn en alleen gedijen binnen een specifiek bereik van biofysische, oceaan- en klimaatomstandigheden. Maar veranderingen in sedimentatie als gevolg van klimaatverandering kunnen koraaleilanden ondersteunen en sommige maritieme claims versterken. Het is niet helemaal duidelijk dat er wees alleen verliezers."

De onderzoekers stellen dat een manier om bestaande claims te staven is door rifbasislijnen te definiëren met geografische coördinaten zoals GPS, of remote sensing-benaderingen zoals satelliet-bathymetrie.

Een andere is om beter te begrijpen hoe klimaatverandering de bewoonbaarheid van eilanden zal beïnvloeden, aangezien het in stand houden van menselijke bewoning of het economische leven op een locatie een andere manier is om een ​​levensvatbare claim onder het verdrag te vestigen.

Maar om deze benaderingen te laten werken, zijn er meer gegevens over elk koraalrifeilandsysteem nodig om de ware reikwijdte van bestaande claims nauwkeuriger af te bakenen, hoe veerkrachtig die claims tot nu toe zijn geweest, en om beter te begrijpen welke aspecten van klimaatverandering van invloed kunnen zijn ze in de toekomst.

Er zijn vier manieren waarop klimaatverandering koraalrifsystemen verstoort op manieren die de maritieme grenzen kunnen beïnvloeden:zeespiegelstijging, opwarmende oceanen, oceaanverzuring en toegenomen stormachtigheid.

Elk heeft een impact op de onderling verbonden biofysische processen die de creatie, terugtrekking en algehele structurele stabiliteit van koraalriffen en eilanden mogelijk maken.

Hogere temperaturen veroorzaken bijvoorbeeld de verdrijving van algensymbionten in koralen en andere ongewervelde dieren (zoals gigantische mosselen), wat leidt tot koraalverbleking, wat - als er genoeg koraalorganismen sterven - kan leiden tot instorting van het rif. In de komende decennia kan dit leiden tot een krimp van de buitenste laagwaterlijn van het rif, waardoor de basis voor een maritieme claim afneemt.

Oceanen verzuren omdat ze steeds meer koolstofdioxide opnemen, waardoor hun minerale verzadiging vermindert en het moeilijker wordt voor koralen om zich te vormen. Rifvormende soorten zoals Acropora - een kleine poliep die veel voorkomt in tropische riffen - beginnen hun skeletstructuren te veranderen om te vertrouwen op minder carbonaatmineraal, wat de algehele integriteit van het rif in gevaar brengt.

Naarmate de riffen groeien en uitzetten, worden ze ofwel franje-, barrière- of atolriffen. Fringing riffen zijn de meest voorkomende, vanaf de kust zeewaarts uitsteken en grenzen vormen langs kustlijnen en omliggende eilanden. Barrièreriffen doen dit op grotere afstand, gescheiden van het land door een lagune van vaak diep water. Als een vulkanisch eiland onder zeeniveau zakt en het rifkoraal blijft groeien, vormt zich een atol. + Verder verkennen

Ningaloo-koralen zijn slecht uitgerust om toekomstige klimaatverandering aan te kunnen