Onderzoekers hebben een nieuwe reden gevonden om mangrovebossen te beschermen:ze hebben de afgelopen 5.000 jaar stilletjes koolstof uit de atmosfeer van de aarde gehouden.

Mangroven gedijen in omstandigheden die de meeste planten niet kunnen verdragen, zoals zoute kustwateren. Sommige soorten hebben luchtgeleidende, verticale wortels die bij hoog tij als snorkels werken, waardoor het lijkt alsof bomen op palen drijven.

Een door UC Riverside en UC San Diego geleid onderzoeksteam ging op zoek naar manieren om te begrijpen hoe mariene mangroven voor de kust van La Paz, Mexico, elementen zoals stikstof en koolstof absorberen en afgeven, processen die biogeochemische cycli worden genoemd.

Omdat deze processen grotendeels worden aangedreven door microben, wilde het team ook weten welke bacteriën en schimmels daar gedijen.

Het team verwachtte dat koolstof zou worden gevonden in de laag veen onder het bos, maar ze verwachtten niet dat koolstof 5.000 jaar oud zou zijn. Dit resultaat, samen met een beschrijving van de microben die ze hebben geïdentificeerd, is nu gepubliceerd in het tijdschriftMarine Ecology Progress Series .

"Het bijzondere aan deze mangrovesites is niet dat ze de snelste zijn in koolstofopslag, maar dat ze de koolstof zo lang hebben bewaard", zegt Emma Aronson, UCR-milieumicrobioloog en senior co-auteur van het onderzoek. "Het is orden van grootte meer koolstofopslag dan de meeste andere ecosystemen in de regio."

Het veen dat onder de mangrovebomen ligt, is een combinatie van verzonken sediment en gedeeltelijk vergaan organisch materiaal. In sommige gebieden die voor dit onderzoek werden bemonsterd, strekte de veenlaag zich ongeveer 10 voet uit onder de kustwaterlijn.

Weinig zuurstof bereikt de diepste veenlaag, wat waarschijnlijk de reden is waarom het team er geen schimmels in heeft aangetroffen; normaal gesproken zijn schimmels te vinden in bijna elke omgeving op aarde. Zuurstof is echter een vereiste voor de meeste schimmels die gespecialiseerd zijn in het afbreken van koolstofverbindingen. Het team kan de afwezigheid van schimmels verder onderzoeken in toekomstige mangroveveenstudies.

Er leven meer dan 1.100 soorten bacteriën onder de mangroven die een verscheidenheid aan chemische elementen consumeren en uitscheiden. Velen van hen functioneren in extreme omgevingen met weinig of geen zuurstof. Deze bacteriën zijn echter niet efficiënt in het afbreken van koolstof.

Hoe dieper je de veengronden ingaat, hoe minder micro-organismen je aantreft. Niet veel kan de koolstof daar beneden afbreken, of het veen zelf trouwens", zegt Mia Maltz, microbieel ecoloog UCR en auteur van het onderzoek. "Omdat het zo lang aanhoudt, is het niet gemakkelijk om er meer van te maken of de gemeenschappen van microben erin."

Er zijn andere ecosystemen op aarde waarvan bekend is dat ze vergelijkbare of zelfs oudere koolstof bevatten. Arctische of Antarctische permafrost, waar het ijs nog niet is ontdooid waardoor gassen vrijkomen, zijn voorbeelden. Mogelijk ook andere mangrovebossen. De onderzoekers verkennen nu ook mangrove-onderzoekslocaties in Hawaii, Florida en het schiereiland Yucatan in Mexico.

"Deze locaties beschermen de koolstof die er al millennia is. Als ze worden verstoord, ontstaat er een koolstofemissie die we niet snel kunnen herstellen", zegt Matthew Costa, kustecoloog van UC San Diego en eerste auteur van de krant.

Kooldioxide versterkt het broeikaseffect dat ervoor zorgt dat de planeet opwarmt. Costa is van mening dat een manier om te voorkomen dat dit probleem verergert, is door mangroven ongestoord te laten.

"Als we deze bossen laten blijven functioneren, kunnen ze de koolstof die ze uit onze atmosfeer hebben afgezonderd, in wezen permanent vasthouden", zei Costa. "Deze mangroven spelen een belangrijke rol bij het tegengaan van klimaatverandering." + Verder verkennen

Remote sensing helpt bij het volgen van koolstofopslag in mangroven