De orkaan Ian nam woensdag toe tot de catastrofale kracht van categorie 5 net niet meer toen de zware wind de Amerikaanse staat Florida begon te beuken, waarbij voorspellers waarschuwden voor levensbedreigende stormvloeden nadat miljoenen mensen zonder stroom kwamen te zitten in Cuba.

Er waren verplichte evacuatiebevelen uitgevaardigd in een dozijn kustprovincies in Florida, en in verschillende andere werd vrijwillige evacuatie aanbevolen, volgens de hulpdiensten van de staat terwijl ze zich omgorden voor een mogelijk historische storm.

In een pre-dawn advies zei het Amerikaanse National Hurricane Centre (NHC) dat "Ian zich heeft versterkt tot een extreem gevaarlijke orkaan van categorie 4", waarschuwde later voor "catastrofale stormvloed, wind en overstromingen".

Om 7.00 uur (1100 GMT) zei het:"gegevens van een Hurricane Hunter-vliegtuig geven aan dat de maximale aanhoudende wind is toegenomen tot bijna 155 mijl (250 kilometer) per uur" - net onder categorie 5, de sterkste categorie op de Saffir- Simpson-schaal.

"Dit wordt een nare, nare dag, twee dagen", zei gouverneur Ron DeSantis woensdag begin woensdag, terwijl hij de inwoners waarschuwde voor een "ruig stuk" voor Florida.

"Het zou aan land kunnen komen als een categorie 5, maar het is duidelijk dat dit een zeer krachtige grote orkaan is die grote gevolgen zal hebben, zowel op... het zuidwesten van Florida, maar omdat hij door de staat blijft werken."

De NHC van zijn kant zei dat Ian "snel verslechterde", terwijl de omstandigheden langs de kust van Florida "snel verslechterden".

Tropische stormwinden beukten al op de Florida Keys, aangezien de storm naar verwachting later woensdag aan land zou komen in de buurt van Fort Myers en Port Charlotte, langs de westkust van de staat, voordat hij door centraal Florida zou trekken en eind donderdag in de Atlantische Oceaan zou opduiken.

Met tot twee voet (61 centimeter) regen die naar verwachting zal vallen op delen van de zogenaamde Sunshine State, en een stormvloed die verwoestende niveaus van 12 tot 16 voet (3,6 tot 4,9 meter) boven de grond kan bereiken, waarschuwden de autoriteiten van catastrofale omstandigheden.

"Dit is een levensbedreigende situatie", waarschuwde de NHC.

DeSantis zei dinsdagavond dat er al minstens twee "radar-geïndiceerde tornado's" in de staat waren, en waarschuwde degenen in gebieden die naar verwachting het zwaarst zullen worden getroffen dat hun "tijd om te evacueren ten einde loopt".

Oproepen om gehoor te geven aan de evacuatiewaarschuwingen werden herhaald door de Amerikaanse president Joe Biden, die eerder zei dat Ian "een zeer ernstige orkaan zou kunnen zijn, levensbedreigend en verwoestend in zijn impact."

Karine Jean-Pierre, persvoorlichter van het Witte Huis, zei dat Biden dinsdagavond met DeSantis - een potentiële verkiezingsuitdager voor 2024 - had gesproken om de voorbereidingen voor de storm te bespreken.

Wijdverbreide stroomuitval

Ian dompelde dinsdag heel Cuba in duisternis nadat hij het westen van het land meer dan vijf uur lang als een categorie 3 had geslagen voordat hij terugkeerde over de Golf van Mexico, aldus het meteorologisch instituut Insmet.

De storm beschadigde Cuba's elektriciteitsnet en verliet het eiland "zonder elektrische service", zei staats-elektriciteitsbedrijf Union Electrica.

Alleen de weinige mensen met generatoren op benzine hadden toegang tot elektriciteit op het eiland met meer dan 11 miljoen mensen. Anderen moesten het thuis doen met zaklampen of kaarsen en verlichtten hun weg met mobiele telefoons terwijl ze door de straten liepen.

In de westelijke stad Pinar del Rio toonden AFP-beelden neergestorte elektriciteitsleidingen, ondergelopen straten en beschadigde daken.

"Verwoesting en verwoesting. Dit zijn angstaanjagende uren. Hier is niets meer over", zei een 70-jarige inwoner van de stad in een bericht op sociale media door zijn journalistenzoon, Lazaro Manuel Alonso.

Ongeveer 40.000 mensen werden geëvacueerd in de provincie Pinar del Rio, die het zwaarst te lijden had van de storm, aldus de lokale autoriteiten.

Cubaanse inwoners beschreven "vernietiging" en plaatsten beelden op sociale media van ondergelopen straten en gekapte bomen.

Minstens twee mensen zijn omgekomen in de provincie Pinar del Rio, melden Cubaanse staatsmedia.

In Consolacion del Sur, ten zuidwesten van Havana, zei de 65-jarige Caridad Fernandez dat haar dak ernstig beschadigd was en dat er water door haar voordeur kwam.

"Alles wat we hebben is beschadigd", zei ze. "Maar we komen hier wel doorheen, we gaan gewoon door."

'Leven en dood'

In de VS zei het Pentagon dat 3.200 nationale gardesoldaten waren opgeroepen in Florida, en nog eens 1.800 op komst.

Autoriteiten in verschillende gemeenten deelden zandzakken uit om bewoners te helpen hun huizen te beschermen tegen overstromingen.

Tampa International Airport heeft de activiteiten vanaf dinsdag om 17.00 uur opgeschort.

NASA, aan de oostkust van de staat, nam ook voorzorgsmaatregelen en rolde zijn enorme maanraket terug in een opslaghanger voor bescherming.

Net als DeSantis benadrukte FEMA-beheerder Deanne Criswell het gevaar van een stormvloed en zei dat dit de "grootste zorg" van het bureau was.

"Als mensen door hun lokale functionarissen worden verteld om te evacueren, luister dan naar hen. De beslissing die u neemt, kan het verschil zijn tussen leven en dood", zei ze. + Verder verkennen

Orkaan Ian versterkt tot categorie 4 terwijl hij richting Florida trekt

© 2022 AFP