Voorspellers voorspellen dit jaar een "drie-turf La Niña". Dit zal de derde winter op rij zijn dat de Stille Oceaan zich in een La Niña-cyclus bevindt, iets dat slechts twee keer eerder is gebeurd in records die teruggaan tot 1950.

Nieuw onderzoek onder leiding van de Universiteit van Washington biedt een mogelijke verklaring. De studie, onlangs gepubliceerd in Geophysical Research Letters , suggereert dat klimaatverandering op korte termijn La Niñas begunstigt.

"De Stille Oceaan pendelt van nature tussen El Niño en La Niña, maar ons werk suggereert dat klimaatverandering momenteel de dobbelstenen in de richting van La Niña weegt", zegt hoofdauteur Robert Jnglin Wills, een UW-onderzoekswetenschapper in atmosferische wetenschappen. "Op een gegeven moment verwachten we dat antropogene of door de mens veroorzaakte invloeden deze trends zullen keren en El Niño de overhand zullen geven."

Wetenschappers hopen de richting van deze El Niño-achtige of La Niña-achtige klimaattrends op langere termijn te voorspellen om mensenlevens en eigendommen te beschermen.

"Dit is een belangrijke vraag in de komende eeuw voor regio's die sterk worden beïnvloed door El Niño, waaronder West-Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Oost- en Zuidoost-Azië en Australië," zei Wills.

El Niño- en La Niña-evenementen hebben verstrekkende gevolgen en beïnvloeden patronen van regenval, overstromingen en droogte rond de Pacific Rim. De winter in La Niña is meestal koeler en natter in het noordwesten van de Stille Oceaan en heter en droger in het zuidwesten van de VS. Andere wereldwijde effecten zijn onder meer drogere omstandigheden in Oost-Afrika en regenachtiger weer in Australië, Indonesië, Maleisië en de Filippijnen.

Weten wat ze in de toekomst kunnen verwachten, helpt gemeenschappen zich voor te bereiden op mogelijk weer in het komende seizoen en de komende jaren.

Algemeen wordt verwacht dat de opwarming van de aarde El Niños ten goede zal komen. De reden is dat het koude, diepe water dat voor de kust van Zuid-Amerika naar het zeeoppervlak stijgt, warmere lucht zal ontmoeten. Iedereen die zweet, weet dat verdamping een verkoelend effect heeft, dus de koudere oceaan bij Zuid-Amerika, die minder verdampt, zal sneller opwarmen dan de warmere oceaan bij Azië. Dit vermindert het temperatuurverschil over de tropische Stille Oceaan en verlicht de oppervlaktewinden die richting Indonesië waaien, hetzelfde als tijdens El Niño. Eerdere klimaatrecords bevestigen dat het klimaat meer El Niño-achtig was tijdens warmere periodes.

Maar terwijl de atmosfeer van de aarde de afgelopen decennia is opgewarmd, toont de nieuwe studie een verrassende trend in de tropische oceaan. De auteurs hebben gekeken naar de temperaturen aan het oppervlak van de oceaan die zijn geregistreerd door metingen op schepen en oceaanboeien van 1979 tot 2000. De Stille Oceaan bij Zuid-Amerika is eigenlijk iets afgekoeld, samen met oceaangebieden verder naar het zuiden. Ondertussen zijn de westelijke Stille Oceaan en de nabijgelegen oostelijke Indische Oceaan meer opgewarmd dan elders. Geen van beide fenomenen kan worden verklaard door de natuurlijke cycli die door klimaatmodellen worden gesimuleerd. Dit suggereert dat een proces dat in de huidige modellen ontbreekt, hiervoor verantwoordelijk kan zijn.

Het resultaat van deze veranderingen aan weerszijden van de tropische Stille Oceaan is dat het temperatuurverschil tussen de oostelijke en westelijke Stille Oceaan is toegenomen, de oppervlaktewinden die richting Indonesië waaien zijn toegenomen en dat mensen omstandigheden ervaren die typerend zijn voor La Niña-winters. De studie richt zich op temperatuurpatronen aan het oppervlak van de oceaan. Dertig jaar aan gegevens is te kort om de frequentie van El Niño- en La Niña-gebeurtenissen te bestuderen.

"De klimaatmodellen krijgen nog steeds redelijke antwoorden voor de gemiddelde opwarming, maar er is iets met de regionale variatie, het ruimtelijke patroon van opwarming in de tropische oceanen, dat niet klopt", zei Wills.

De onderzoekers weten niet zeker waarom dit patroon zich voordoet. Hun huidige werk is het verkennen van tropische klimaatprocessen en mogelijke verbindingen met de oceaan rond Antarctica. Als ze eenmaal weten wat verantwoordelijk is, kunnen ze misschien voorspellen wanneer het uiteindelijk zal overschakelen naar El Niños.

"Als het natuurlijke langetermijncycli blijken te zijn, kunnen we misschien verwachten dat het in de komende vijf tot tien jaar verandert, maar als het een langetermijntrend is vanwege sommige processen die niet goed vertegenwoordigd zijn in de klimaatmodellen , dan zou het langer zijn. Sommige mechanismen hebben een omschakeling die in de komende decennia zou plaatsvinden, maar andere zouden een eeuw of langer kunnen duren, "zei Wills.

De studie werd uitgevoerd voordat de potentiële triple La Niña van dit jaar werd aangekondigd. Maar Wills is voorzichtig met het uitroepen van de overwinning.

"Deze veranderingen van jaar tot jaar zijn erg onvoorspelbaar en het is belangrijk om niet te vast te zitten aan een individueel jaar - het voegt niet veel statistisch gewicht toe," zei Wills. "Maar ik denk dat het iets is waar we de komende jaren op moeten letten."

Co-auteurs van de studie zijn Kyle Armor en David Battisti van de UW; Yue Dong, een postdoctoraal onderzoeker bij het Lamont-Doherty Earth Observatory, die het werk deed als onderdeel van haar UW-doctoraatsonderzoek; en Cristian Proistosescu aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. + Verder verkennen

La Niña, 3 jaar op rij:een klimaatwetenschapper over wat vermoeide Australiërs deze zomer kunnen verwachten