Herten spelen, net als bij alle levende organismen, een belangrijke rol in een ecosysteem. Hun aanwezigheid is van invloed en wordt beïnvloed door andere organismen die naast hen leven in hun natuurlijke habitat. Planten en dieren hebben allemaal gunstige omstandigheden nodig om te overleven. Witstaarthert is het talrijkste hertensoort dat in de Verenigde Staten wordt gevonden. In de laatste decennia van de twintigste eeuw nam hun bevolking sterk toe als gevolg van belangrijke roofdieren, zoals wolven en poema's, die in aantal afnamen.

Voedselketen

Herten zijn herbivoren, wat betekent dat ze voeden met bladeren en planten. Herbivoren bieden normaal gesproken de middelste schakel in een voedselketen. Ze halen energie uit het eten van gras of bladeren, maar zijn zelf een voedselbron voor roofdieren. Traditioneel worden in Noord-Amerika witstaartherten gegeten door wolven of poema's. De energie die herten absorberen bij het consumeren van de organismen aan de onderkant van de voedselketen wordt overgedragen aan de carnivoor, het dier aan de bovenkant van de voedselketen.

Evenwichtswaarde

In een perfect functionerend ecosysteem a natuurlijk evenwicht wordt bereikt, waarbij de levende organismen daarin elk elkaars populaties reguleren. Planten zullen blijven groeien zolang ze zonlicht en water blijven ontvangen, daarom zal er altijd een overvloedig aanbod zijn voor herten om te consumeren. Een gezonde hertenpopulatie levert op zijn beurt een aanzienlijke prooi voor roofdieren zoals wolven. Het vergt echter alleen menselijke inmenging in de vorm van jacht of habitatvernietiging voor een ecosysteem.

Overvloed

Ongereguleerde jacht had bijna witstaartherten uit vele delen van het Verenigd Koninkrijk uitgeroeid Staten tegen het einde van de 20e eeuw. Met de beschermingswetten die in de vroege jaren 1900 in veel staten werden ingevoerd, keerde de soort echter snel terug in grote aantallen, zodat tegen de jaren vijftig de jachtseizoenen weer werden geopend. De bevolking was in staat om zo snel weer op te springen door de uitroeiing van grijze wolven en poema's uit vele delen van hun historisch bereik. Met een gebrek aan serieuze natuurlijke roofdieren, is het alleen op jacht dat herten aantallen onderdrukt.

Schade

De toegenomen dichtheid van witstaart herten in de VS, veroorzaakt door een gebrek aan roofdieren, heeft invloed gehad op de soortenrijkdom in de omgeving om hen heen en veroorzaakte een transformatie van het ecosysteem. Een niet-gereguleerde hertenpopulatie veroorzaakt over-browsing en betekent dat ze de favoriete voedselvoorraden van andere dieren in het wild, zoals zangvogels, gaan verslinden, omdat hun favoriete vegetatie dun wordt. Dit brengt andere dieren in gevaar. Hertenbladeren verstoort ook het grondnest van bepaalde soorten, inclusief amfibieën, vernietigt bepaalde plantactiviteit en vermindert bomen en zaailingen.