Paddestoelen soorten kunnen enorm variëren, van de gevlekte amanita muscaria tot de eetbare Lentinula en edodes
, of shiitake, paddenstoel. Er zijn echter enkele gemeenschappelijke kenmerken van deze diverse soorten die hen onderscheiden van andere levensvormen op aarde, zoals hun hoedjes, hun groei en hoe ze zich voortplanten. Overigens zien sommige paddenstoelen er hetzelfde uit om mensen te laten denken dat ze veilig zijn voor consumptie, terwijl ze in werkelijkheid dodelijke gifstoffen bevatten.

Fysieke kenmerken

De meeste paddenstoelen hebben een stengel, ook een steel genoemd, en een dop, die in het algemeen schijfvormig is. Aan de onderkant van de dop - vooral in eetbare soorten die je in de supermarkt vindt - kun je een reeks dicht bij elkaar geplaatste spleten zien, genaamd kieuwen; als alternatief kan deze ruimte worden ingenomen door poriën. Champignons variëren enorm in zowel grootte als kleur, en sommige, zoals puffballs, voldoen niet aan de steel-en-dopvorm. Het ouderorganisme van paddenstoelen, een mycelium genaamd, ligt onder de grond en een enkele daarvan kan wel 1500 hectare beslaan.

Groei en ecologie

Paddestoelen kunnen gedijen in een verscheidenheid van plaatsen - op gazons, dichtbij of op het oppervlak van planten, in composthopen of in uw tuin. Omdat ze de vasculaire systemen van dieren en planten missen om water en voedingsstoffen te transporteren, moeten ze in vochtige omgevingen groeien.

De meeste paddenstoelen hebben geen effect of een gunstig effect op nabijgelegen planten. Sommige zijn decomposers van planten, met name van hout; om deze reden cultiveren mensen ze vaak expres. Andere soorten kunnen echter alleen groeien in de aanwezigheid van bepaalde planten en omgekeerd, en de relatie tussen de twee is geclassificeerd als een "mycorrhiza". Sommige soorten, zoals Armillaria en Marasmius, kunnen schadelijk zijn voor de planten in hun midden; de mycelia van bepaalde daders kan bijvoorbeeld voorkomen dat water de wortels van planten bereikt met ondiepe wortelsystemen.

Biologie en voortplanting

Net zoals bloeiende planten stuifmeel of zaden produceren, produceren paddestoelen sporen. In feite is het dispergeren van deze microscopische elementen de enige reden dat het paddestoelgedeelte van het schimmelorganisme zelfs in de eerste plaats bestaat. Een enkele volwassen paddestoel kan tot biljoenen individuele sporen creëren, die zich manifesteren als het fijne donkere stof dat de kieuwen bedekt of afkomstig zijn van puffballs.

De meeste paddenstoelen komen van een van de twee phyla, Basidiomycota of Ascomycota. Het belangrijkste onderscheid tussen deze is de manier waarop hun respectieve sporen zich ontwikkelen. "Basidios" komen vaker voor en omvatten alle paddenstoelen met kieuwen, waarvan veel bekende eetbare paddenstoelen zijn, zoals de shiitake. "Ascos" hebben echter sporen in kleine cup-achtige holtes genaamd asci.

Giftige en farmacologische effecten

Eén type paddenstoel, Amanita phalloides of, is verantwoordelijk voor het merendeel van de met paddestoelen-inslikken gerelateerde sterfgevallen bij mensen en is toepasselijk bekend als de gewone doodskap. Helaas heeft dit eenvoudig uitziende exemplaar een sterke fysieke gelijkenis met een aantal onschadelijke soorten. Sommige soorten paddenstoelen, waaronder talrijke soorten in het geslacht Psilocybe, kunnen bovendien hallucinaties en andere effecten op de hersenen veroorzaken; Hoewel geen van deze effecten als langdurig wordt beschouwd, is het bezit ervan illegaal in de Verenigde Staten en andere delen van de wereld.