Ballonnen vliegen niet naar de hemel en verdwijnen gewoon. Ze komen terug op aarde als vervuiling. Lindsey Parnaby/Getty Images

Laat een heliumballon los op een helder, zonnige dag, kijk hoe het op magische wijze de lucht in zweeft, en ik daag je uit om niet een soort van opwinding te voelen, een gevoel van verwondering, een verlangen naar vrijheid, suspense.... Het is als een saluut van 21 schoten, maar stiller. Het is als een Chinese Sky Lantern-ceremonie, maar voor overdag. Mensen laten grote trossen ballonnen op voor herdenkingen, grote openingen, verjaardagsfeestjes en parades. Het is gewoon een ding dat we doen, en het is leuk. Maar het is echt, echt verschrikkelijk voor het milieu.

Wanneer een ballon opstijgt naar de hemel, het komt niet op Jupiter terecht. Je weet dit. Hoewel een heliumballon tot een hoogte van 8 kilometer in de atmosfeer van de aarde kan stijgen, het moet uiteindelijk weer naar beneden komen, en wanneer het gebeurt, het veroorzaakt wat ravage. Dat kleurrijke stukje latex kan in de Great Pacific Garbage Patch terechtkomen. Het kan verstrikt raken in de vinnen van een zeeschildpad of worden opgegeten door iemand die het aanziet voor een kwal. Of een dikhoornschaap kan het aanzien voor voer, of het zou kunnen landen in de weide van een boer, waar een koe zich verslikt in het touw. Volgens de Amerikaanse Fish and Wildlife Service, dieren van het land, zee en lucht zijn even gevoelig om leeggelopen ballonnen voor voedsel te verwarren, of, aantoonbaar erger, verstrikt raken en gewurgd worden door het lint dat eraan vast zit.

En het is waar, sommige ballonnen gaan uiteindelijk kapot. Een groot deel van de reden waarom het loslaten van ballonnen op zoveel plaatsen is toegestaan, is dat latexballonnen technisch biologisch afbreekbaar zijn - het duurt zes maanden tot vier jaar om volledig af te breken, hoewel ze in zeewater langzamer achteruitgaan dan op het land. Mylar ballonnen, anderzijds, zijn gemaakt van NASA-grade nylon en zijn niet biologisch afbreekbaar, zodat ze voor onbepaalde tijd in de omgeving kunnen rondhangen.

Dus, als ballonnen in de omgeving zo slecht zijn, waarom is het niet verboden om ze vrij te laten? We zullen, in veel staten en gemeenten, het is. En een paar plaatsen in het VK en Australië hebben het oplaten van allerlei soorten ballonnen verboden. In de VS, Californië, Connecticut, Florida, Tennessee en Virginia en enkele steden zoals Louisville, Kentucky, en Huntsville, Alabama heeft de kibosh op ballon-releases gezet. Maar het punt met heliumballonnen is dat ze niets geven om onze willekeurige geografische grenzen. Ze landen waar ze willen landen.

Honderden ballonnen die langzaam in het wilde blauw ginds drijven, kunnen je het gevoel geven, maar is een korte weergave van kleur en geen confetti-opruiming op je feest een stel dode vogels en schildpadden en vele stranden vol afval waard? Absoluut niet. Maar, op een verwante opmerking, de wereld kan binnenkort toch geen helium meer hebben - wat de schildpadden en de vogels een reden geeft om hun eigen grote feest te geven, zonder ballonnen.

Dat is nu interessant

Heliumballonnen kunnen vliegtuigen hinderen. In Singapore, je moet toestemming krijgen van een overheidsinstantie voor luchtvaartregelgeving om ballonnen op te laten.